ぼくらの森

第三章 旅立ち

第89話 夜明け

　朝靄に霞む訓練場。

　セロとディノは寄り添うように立ち、朝焼けに染まる空を眺めていた。

　ゆっくりと様相を変えていく空の美しさに、セロがため息をついたそのとき。山脈の向こうで燻る、朝日の淡い光を見つめていたディノが、ふいに背後をふり返った。

　ディノは長くしなやかな首を曲げて、鋭く整った顔を竜舎の方に向けている。乗り手とそっくりな青い瞳が、遠くに揺らぐ二つの影を見つめていた。

　影が近づくにつれて、少年とドラゴンの輪郭がはっきりと描かれていく。

　「おはようございます！」

　「おはよう。今日は遅刻しなかったな」

　タークは少し離れたところで立ち止まると、革の手袋をした手で、額に被さるヘルムを押し上げた。ゴーグルのせいで、表情を読み取るのは難しいが、ぷっと頬を膨らましているところを見ると、どうやら怒っているようだ。

　「それだと、いつも遅刻してるみたいじゃないですか！少なくとも、強化訓練が始まってからは一度も寝坊してないです！」

　「ああ、そうだな。タークは偉いな」

　「えへへっ」

　タークは照れくさそうに頭を掻く仕草をした。彼が動くたびに、鎧が賑やかな音を奏でている。

　セロは頭に掛けたゴーグルを目元まで下ろした。

　あとは、飛ぶだけだ。

　「あの、セロさん。ゴーグルだけで飛ぶのって怖くないんですか？」

　「ああ」

　「落ちたらどうしようって考えたり……」

　「しない」

　セロはゴーグル越しにタークを見据えた。

　「たとえ落ちたとしても、僕が背中から離れた瞬間に、ディノが気づいてくれる」

　ディノが『そうだ。』と言わんばかりに、タークへ顔を向けた。

　「それに……」

　セロは言葉を切って、ひらりとディノの背に跳び乗った。

　「空から地上に落ちれば、防具を着けていようがいまいが、結果は同じだ」

　「ひいい……」

　あ、しまった……。

　これから飛ぶというのに、脅かしてどうするんだ。

　青ざめたタークを見て、セロは慌てて訂正しようとしたが、その必要はなかった。

　乗り手の心の変化を読み取ったチャチャが、タークを励ますかのように、彼の背中をトンッと小突いたのだ。

　「えっ、チャア……どうしたの？」

　ドラゴンから自発的な行動を起こされたことがないタークは、戸惑い気味にふり返った。

　チャチャは頭を下げながら、そっと前足の膝を地面についた。

　タークが乗るとき、いつも指示していたように。

　乗り手から一方的な会話を続ける段階が、終わろうとしている。これまでは指示を受けるだけだったチャチャが、タークとの意思疎通を図ろうとしているのだ。

　この壁を乗り越えることができれば、タークとチャチャはきっと、新しい世界に踏み出せるはずだ。

　彼らの努力を無駄にしてなるものか……絶対に。

　「……チャチャの声が聞こえるか？」

　タークは頷いて、ドラゴンの顔を力いっぱい抱きしめた。

　「はい……！大丈夫だよって、言ってくれてます」

　「うん、僕にもそう聞こえたよ。チャチャはタークのことを、心から信じているんだ。今日の訓練で……チャチャの気持ちに答えてあげたいな」

　「はい！」

　タークは屈託のない笑顔で頷いた。

　そのとき。

　山脈から太陽が顔を出し、同時に物見塔の鐘が力強く打ち鳴らされる。

　夜明けを告げる鐘に空気は一変し、朝日に照らされた学舎が一気に目を覚ました。

　「さあ、訓練を始めるぞ。飛翔準備！」

　「はいっ！」

　タークは跪くチャチャの背によじ登る。

　二人は鞍の上で、最後の仕度を済ませた。

　「準備はいいか？」

　「大丈夫です！」

　「上昇したら、訓練場を時計回りに一周する。焦らなくていいから、ゆっくりディノについて来るんだ。いいな？」

　「はい！」

　しっかりと返事をするタークに、セロは頷いた。

　「よし、行くぞ……飛翔っ！」