ぼくらの森

第一章 はじまり

第26話 憧れの人

　翼をふりさばくディノの首をなでて、セロは軽やかに跳び降りる。

　砂埃でかすむ視界に目を凝らすと、タークが歓声をあげながら駆けて来るのが見えた。

　そのとき、パチパチと響く音が響いた。

　音につられて見ると、見張りをしている学生たちが拍手をしていた。どんな表情をしているのか気になったが、朝日を背に立つ彼らは黒い影にしか見えなかった。

　「すっごいですよ！やっぱり、セロさんはすごいですっ！」

　背後で、はしゃぎ声が聞こえる。

　ふり返ると、タークが満面の笑みでセロを見上げていた。

　「雲から落ちて来たとき、もうだめだ！って思ったんです。でも、あれもこれも全部、セロさんがディノを操っていたんですね！」

　タークは瞳を輝かせて、興奮気味に話している。

　「ドラゴンと一心同体っていう感じがしました！どうすれば、あんな風に飛べるようになるんですか？」

　セロは小さく首を振った。

　「僕はディノを操っていたんじゃない。ドラゴンを従わせるのではなくて、会話することが大切なんだ。訓練に限らず、手入れのときも、寝床を掃除するときも、ドラゴンとの信頼関係構築は会話から始まる。これは、僕がタークと同じくらいのときに、バドリックさんから教わったことだ」

　話が難しかったのか、タークは考え込んでしまった。話を噛み砕こうとして、セロも険しい顔になる。

　「例えば……話しかけること、手綱を使うこと、足で合図を送ること、それらすべてがドラゴンとの会話なんだ。ドラゴンに乗ったら、会話を断ってはいけない。ドラゴンと乗り手の意識の繋がりを、忘れてはいけないんだ。……わかるか？」

　理解が追いつかないのか、タークは眉をしかめている。しばらく悩んでから、彼は何とか言葉をしぼり出した。

　「つ、つまり……ドラゴンと関わるときは常に考えて、動き続けて……ぼんやりしていたら、だめってことですか？」

　「今は、その考え方で十分だ」

　セロはディノの肩をなでながら、おもむろに話し出した。

　「もし、タークがドラゴンだったとしたら。乗り手に不信感を抱いたまま、空を飛ぶことができるか？乗り手が、自分を信じていないとわかっていて、地面から足を離せるか？空では誰も助けてくれない。頼れるのは、乗り手ただ一人だけ……ドラゴンの君はどうする？」

　セロの問いに、タークの顔が曇る。

　何も言わずに、思い詰めた表情を浮べるタークの姿は、どこか悲しげだった。

　言い過ぎたかも知れない……。

　セロが後悔したとき、タークは小さな声で呟いた。

　「ぼくは、チャチャと意思疎通ができてなかったんだ。自分のことで精一杯になって……あの仔の気持ちを、ちっとも考えてなかった……！」

　チャチャというのは、タークのドラゴンの名前だ。

　最後の方はよく聞き取れなかったが、タークの手がギュッと強く握りしめられたのは、はっきりと見えた。

　「セロさんっ！」

　ぱっと顔を上げて、タークは叫ぶように言った。

　「ぼくに、チャチャと向き合う方法を教えてください！ぼくも、セロさんみたいに飛べるようになりたいです！」

　セロは驚いて、まっすぐな茶色い瞳を見つめた。こんなにも真剣なタークは見たことがない。

　タークの強い気持ちに、心が動かされるのを感じる。一生懸命な後輩の願いを、無碍にする訳にはいかない。

　「ああ、もちろん。タークが望むなら、僕が知っていることはすべて教えるよ。今日の訓練で、タークが何か得られたのならよかった」

　少し沈黙したあと、セロはぽつりと呟いた。

　「……飛んでよかった」

　不思議そうに首を傾げるタークから目をそらして、セロは手綱を握りなおした。

　「さ、さあ。そろそろ朝食の時間だろう？ディノを帰してくるから、先に食堂へ行ってくれ」

　足早に竜舎へ向かうセロとディノの背中を、タークはぼんやりと見送った。

　……飛んでよかった？

　タークの頭の中で、セロの言葉がこだましている。

　あんなに『人前で飛ぶのは嫌だ。』と言っていたのに。今日はタークしかいなかったからだろうか？でも、門の見張りをしている人たちも、飛翔訓練を見ていたはずだが……。

　考え込んでいる間にも、セロとディノの後ろ姿はどんどん小さくなっていく。

　タークは考えるのを諦めて、セロたちを追いかけた。

　食堂に行くのは、二人そろってからがいい。せっかくだから、セロさんがディノのお手入れをしているところも見せてもらおう！

　「どうしてついて来たんだ！」と慌てた様子のセロ。そんな彼の周りで、タークは楽しそうにはしゃいでいた。