ぼくらの森

第三章 旅立ち

第94話 三人の影

　グレイスターの背中で、ケリーは爆笑している。

　「アハハハッ！やっぱり、セロはいい反応してくれるな！」

　「何をしているんだ！傷はまだ完治していないだろう？そんな無茶をしたら、傷口が開いてしまうぞ！」

　「ああ、それなら心配ないぜ！」

　ケリーは馬場に入ると、ヴェルーカの隣に並んだ。二頭の馬は顔を寄せ合い、鼻を鳴らしている。

　「腹の傷は、もう完全に塞がってるからな」

　「仮にそうだとしても、馬に乗るなんて無理にもほどが――」

　「……プハハッ！」

　ケリーが吹き出して、セロは眉をしかめた。

　しばらくの間、ケリーはおかしそうに笑っていたが、黙り込んだセロを見ると慌てて口をつぐんだ。

　「ごめんごめん！でも、あんまりオレを甘く見ないでくれよ！今日のために、頑張って回復したんだからな！」

　「今日のため……？何か特別なことでもあるのか」

　ケリーはその質問を待っていたと言わんばかりに、ビシッとセロを指さした。

　「セロッ！オレと勝負しろっ！」

　「……何？」

　呆れて言葉が出ない。

　突然、大げさに振る舞い始めたかと思えば……このお馬鹿さんは、何を言い出すんだ。

　「セロさん！ボクはやめましょうって言ったんですよ！でも、ケリーさんはセロさんと勝負するって、聞かないんです！」

　見かねたニックが馬場の外から口を挟んだが、そう言う彼の両手には、なぜか二本の木剣が握られていた。

　「ケリーさんが、おかしなことを言ってたんです。グレイスターに乗るのは久しぶりだけど、こんな不利な状態のオレに勝てないなら、ヴェルーカはセロさんに渡さないって！」

　「……ケリー、説明してもらおうか？」

　セロの鋭い視線に、ケリーは少しも怯まない。

　だが、グレイスターの背からケリーに見下されるセロだって、ちっとも引け目を取っていない。

　「ニックが言った通りだぜ？オレと一対一で勝負して、セロが負けたらヴェルーカを渡さない。逆に勝ったら、俺は安心してヴェルーカをおまえに託す」

　「ケリーさん！セロさんはあくまでも、ボクたちのお手伝いに来て下さってるんですよ？騎馬戦をするなんて、セロさんを騎士にするつもりなんですか？」

　「それもいいなあ、ニック。セロが騎士になってくれるなら、オレは喜んで歓迎するぜ？」

　ニックは困った顔をしている。

　どうやら、ケリーはニックに話していないようだ。

　セロがヴェルーカの世話を担当した本当の理由を。

　ニックからすれば、セロはただの助っ人だ。そんな彼にヴェルーカを託す、託さないなんて、さぞかし大げさな話に聞こえるだろう。

　ニックはきっと、明日の朝にヴェルーカがいなくなるなんて、夢にも思っていないはずだ。

　「さあ、どうするセロ。オレからの勝負、もちろん受けてくれるよな？」

　ケリーからの最後の試練だ。

　これから始まる旅は、危険なものになるかも知れない。それを見越したケリーは、自らの身をもって確認しようとしているのだ。

　セロはヴェルーカを託すに値する人間なのか。

　だが、仮にセロが負けたとしても、ヴェルーカは連れて行くことになるだろう。そもそも、セロに馬を貸すと決めたのは学長なのだから。

　何とかあやふやにできればいいのだが……。ケリーの性格上、誤魔化すと厄介なことになるだろう。

　ニックと自分にたしなめられて、躍起になるケリーを想像するのは容易だった。

　セロはため息をつき、渋々と頷いた。

　「わかった。ただし、これは君が望んだ勝負だ。手を抜いたら許さないからな」

　「へへっ、上等！」

　ケリーがニックに手招きしたそのとき。

　ニックの肩に、誰かが手を回した。

　「おっ、何だ何だ？」

　「何か面白そうなことしてるなあ？」

　ケリーは、丸馬場の外に群がる三人の騎士を睨みつけた。

　彼らの顔を忘れることなどできない。あの三人は、ヴェルーカに理不尽な鞭を振るって、虐めていた騎士たちだ。

　「何しに来た？」

　ケリーのぶっきらぼうな問いに、青年たちはわざとらしく笑った。

　「何しにって？そりゃあ、俺たちの後輩を連れ戻しに来たに決まってるだろ」

　「自分の作業をほっぽり出して、他所の班の訓練を見学ねえ？俺らの指導じゃ不満ってか？いい度胸してるよなあ、ニック？」

　ニックは先輩騎士に囲まれて、小さくなっている。まさか、彼らがニックの先輩だったとは。

　「いえ……ボクは……」

　蚊のなくような声で弁明するニックを、不敵な笑みを浮かべた三人が見下ろしている。

　この状況を何とかしたいところだが……下手に口出しすると、以前のような事態を招きかねない。

　「そんで、ケリーさん？俺たちのかわいい後輩を勝手に借りて、何しようとしてたんだ？」

　「おまえさあ。噂よると、グレイスターの世話を全部、こいつに押し付けてるんだってなあ？」

　「全部じゃないですっ！騎乗だけ……です……」

　先輩の言いがかりにニックは反抗したが、鋭い視線を浴びて、尻すぼみになってしまう。後輩を黙らせたあとで、青年がケリーに歪んだ笑みを向けた。

　意地悪く笑う顔に、セロは強い嫌悪感を覚えた。

　そうだ……この男は。

　セロが鞭を奪ったとき、胸ぐらをつかんできた騎士だ。

　「ニック！それ、さっさと渡して来いよ」

　先輩に小突かれたニックが、馬場に跳び込んでくる。

　「どっちが勝つと思う？まあ、俺はケリーだと思うけどな」

　「ケリーに決まってるだろ。ドラゴン乗りが騎士に勝つ訳ないぜ」

　二人のもとへやって来たニックが、申し訳なさそうに剣を差し出す。

　イライラと頭を掻き、ケリーは悔しそうに唸る。そんな彼を、グレイスターは心配そうにふり返っていた。