ぼくらの森

第三章 旅立ち

第58話 衝突

　一人の騎士が、セロに問いかけた。

　「なあ、おまえ。本気でケリーに勝てると思ってんの？」

　セロは声の主をふり返る。

　「ええ、もちろん」

　「ふーん、そうかい。……なあ、ドラゴン乗りさんよお。そんなに自信があるんなら、俺とも勝負しねえか？」

　青年は白い埒にだらりと腕を掛けて、唇を歪めている。どうやら、彼はセロのことを相当気に入ってくれているようだ……もちろん、悪い意味で。

　「ことわ――」

　「まあ、そう固いこと言うなって」

　青年はセロの答えを遮った。

　「勘違いされちゃ困るから言っとくけど、勝負っていうのは、俺と騎馬戦しろって意味じゃねえから。おまえの勝敗を賭けて、俺らとちょっとしたゲームをしようって言ってるんだ」

　「学舎での賭け事は禁止されている」

　「ゲームって言ったろ？……ああ、そうか、怖いのか。だから、学舎の規則を言い訳にして、逃げるんだな？」

　青年の顔から気味の悪い微笑みが消え、尖った目がセロを睨みつけた。

　ドラゴン乗りを相手に、その程度の威嚇で怯むと思っているのか。生き餌を前にしたディノの方が、よほど怖い目をしている。

　「ゲームって何だよ？」

　ケリーが苛つきを顕にしてたずねると、青年は再び意地悪に笑った。まるで、仮面を被るかのように。

　どこに行っても、セロの周りには同じような人間が集まるようだ。器用に表情を変える青年は、ドラゴン乗りの、あの男と似ている気がする。

　「もし、おまえがケリーに勝ったら、何でも一つ言うことを聞いてやる。反対に負けたら、二度とこっちの訓練場に来ないでくれよ。何だったら、学舎から出て行ってくれてもいいぜ？」

　ケラケラと声を上げて笑う三人の騎士に、ケリーが馬上から食いかかった。

　「ふざけるな！」

　「ふざけてるのは、そっちだろ！おまえらは知らないだろうけど、こっちは毎日毎日、迷惑してるんだぜ？ドラゴン乗りは、我が物顔で訓練場を歩き回るし、あいつらのせいで馬場も蹄洗場も満杯だし。こいつに関しては、ニックの邪魔をしやがる！」

　「そうそう。俺たちは別に、ドラゴン乗りの助けなんかいらなかったんだよ。人手は足りてるし、今までと変わらず、作業もこなせてたんだからさ」

　ケリーが反論しようとした瞬間、小さな騎士が前に進み出た。

　「ボクたちの班からは、誰も遠征に行かなかったけれど、他の班は違います。……忘れたんですか？セロさんたちが来てくれるまでは、皆さん毎日遅くまで作業に追われていたじゃないですか！人手なんて、ちっとも足りてなかった！」

　「黙れ、ニック！」

　ニックは悔しそうに唇を噛んだ。拳をぎゅっと握りしめて、震えるほどの恐怖と怒りを必死に堪えている。

　遠征失敗による人手不足を何とかしようと、ニックは一人で奮闘していたのだろう。

　先輩から反対されることは、予想できたはずなのに。それでも、ニックはケリーの手伝いを進んで引き受けた。どんなに怒られても、彼はケリーに差し出した手を引かなかった。

　それは、今も同じだ。

　このまま言い争いをしていても、何も変わらないだろう。時間の無駄になる前に、無意味な喧嘩を終わらせなければ。

　「……わかった。僕たちドラゴン乗りの行動が、君たちを不快にしていたなら、償わせてもらう。君たちのゲームに僕が参加すれば、満足してもらえるかな」

　セロが静かに言うと、あの青年がほくそ笑んだ。

　「……へえ。おまえって案外、物わかりがいいんだな。てっきり逃げ出すかと思ってたんだけどなあ？」

　「セロ、何言ってるんだ！こいつらの誘いになんか乗るな！」

　ケリーが慌ててセロの腕をつかむ。

　背の高いグレイスターの上から腕を取られると、体を持ち上げられてしまいそうだ。

　「ケリー、友達ならそいつの意思を尊重してやれよ。本人が償いたいって言ってるんだぜ？止めたら駄目だろ」

　「セロの意思……？それ、本気で言ってるのか？おまえらがこうなるように、仕向けたんじゃないか！」

　また、言い争いが始まってしまう。

　セロはケリーを見上げた。

　「ケリー、大丈夫だ。君が最初に言っていたように、僕が勝てばいい話なんだ。勝負の内容は変わっていないよ」

　「セロ、こんなの間違ってるだろ！あいつらの言いなりになるなんて、オレは絶対に嫌だぜ？」

　そのとき、ケリーはあっと目を見開いた。

　「そうか、セロが勝てるようにすればいいのか。とりあえず、オレが負けたふりをすれば――」

　「おおっと！そいつはなしだぜ、ケリー？そんなことしたら、公平な勝負にならねえからな。おまえが手を抜いてるってわかった瞬間、そいつの負けは確定だ！真剣勝負がしたかったんだろ？文句はないよなあ？」

　ケリーは嫌悪に満ちた表情で、三人を見下ろしている。

　放っておけば、すぐにでも殴り合いの喧嘩に発展しそうだ。

　「ケリー、君はさっき言っていたな？僕が負けたら、ヴェルーカを渡さないと。厄介なことになってしまったが……観客が三人増えただけだよ」

　ケリーは納得できないといった顔をしている。

　「不本意ではあるが、彼らが審判してくれるなら、僕たちは真剣に勝負できるんじゃないかな。彼らの遊びに乗るのは嫌かも知れないが、この状況を上手く活用すれば、君は僕の実力を十分に確かめられるはずだ」

　ケリーは観客を睨みつけてから、改めてセロに向き直った。

　「……わかった。でも、絶対に勝ってくれよ！」

　セロは黙って頷くと、ニックから受け取った木剣を手に踵を返した。

　外野から冷たい野次が飛ぶ。

　まるで、丸馬場の両端へ向かう二人を引き裂くように。