ぼくらの森

第三章 旅立ち

第96話 ケリーとの戦い

　セロとケリーは、丸馬場の両端で対峙する。

　セロはニックから受け取った訓練用の木剣を構えて、そっとため息をついた。

　騎馬戦のルールは簡単だ。

　落馬するか、戦う術を失って降参するか。そして、三人の騎士が「ケリーが手を抜いた。」と判断した時点で勝負が決まる。

　心配しなくても、ケリーが手を抜くことはないだろう。騎士たちもケリーに期待しているから、彼が不利になる状況に追い込むことはないはずだ。

　馬場の外で見守るニックと、青年たちの視線が痛い。

　『さあ……始めようか。』

　セロはケリーの瞳を見つめた。

　わずかに息を止める。

　息を吐き出す瞬間、セロは力強く馬の腹を蹴った。

　二頭の馬は、同時に駆け出した。

　外野の騎士たちが瞬きをしている間に、二本の剣が馬場の中央でぶつかって、乾いた音をたてる。

　「……くっ！」

　ケリーの振り下ろした剣に、じりじりと押さえつけられる。グレイスターの方が、ヴェルーカよりもずっと背が高い。

　この状況、明らかに不利だ。

　セロはケリーの攻撃をいなすと、グレイスターの背後に回り込んだ。グレイスターも、ヴェルーカの動きに合わせて素早く踵を返す。

　攻撃をかわしていられるのも、時間の問題だろう。逃げてばかりいては、いつか必ずとどめを刺される。

　小柄なヴェルーカが、グレイスターと互角に立ち回るには……。

　セロはヴェルーカとともに、ケリーの剣が届く範囲から抜け出した。

　柵に沿って走りながら、次の手を考える。

　体の大きなグレイスターは、ヴェルーカほど小回りが得意ではないはず。細かい動きでケリーたちを油断させることができれば、勝機が見えるかも知れない。

　出たとこ勝負にはなるが、試してみる価値はあるだろう。

　丸馬場の埒沿いを回っていたセロは、ふいにヴェルーカの向きを変えた。

　鋭く切り込む動きに翻弄されたのか、グレイスターもケリーも、わずかに反応が遅れている。

　セロは素早く剣を構えて、ケリーの隙を突いたが、その一手はいとも簡単に弾かれてしまった。

　木剣を弾き飛ばされたセロの手が、ビリビリと痺れている。砂の上に転がる剣を目で追うセロの前に、グレイスターが堂々と立ち塞がった。

　沈んだ顔の騎士を背に乗せて。

　「終わったな」

　「なんか、呆気なかったぜ」

　ケリーの背後から聞こえる声に、セロは首を傾げてみせた。

　セロの微笑みはきっと、グレイスターのお尻に隠れて、外野には見えないだろう。

　「……それは、どうかな」

　静止していたヴェルーカは、セロが言い終わる前に駈け出した。

　ケリーは慌てて剣を振るうが、何の手応えもなく空を切る。

　まるで、乗り手が消えてしまったかのように。そこにいるはずのセロが、捉えられなかった。

　「えっ？」

　ケリーが驚いてふり返ると、剣を片手に走り去るセロがいた。

　青い瞳が、動揺するケリーを鋭く見据えている。

　セロは馬体の側面に体を伏せ、ケリーの攻撃を避けると同時に剣を拾い上げたのだ。

　少しでもバランスを崩せば、落馬していただろう。ヴェルーカが小柄だったからこそ、成せた技だ。

　ヴェルーカは急転回すると、馬場の外に集う観客へ豪快に砂を撒き散らす。

　鞍の上で、セロは木剣を構え直した。

　砂ごと掴んだせいでジャリジャリしているが、そんなことを気にしている暇はない。

　ケリーの焦りを感じたのだろう。

　グレイスターは大きな体をひねって、咄嗟にふり返るが、そこにセロの剣が飛び込んでくる。

　これでは、自ら剣に突き刺さるようなものだ。

　自身の腹に向かって突き出される木剣に、ケリーは目を見開く。

　『……息が、できない……っ』

　セロの動き、野次馬の声。目の前のすべてが、走馬灯みたいに、ゆっくり流れていく。

　黒く沈んでいく世界で、あの日の恐怖がケリーを襲った。