ぼくらの森

第三章 旅立ち

第97話 王子の救済

　セロの木剣が腹に突き立てられる。

　ケリーはギュッと目をつぶった。

　訓練用の剣だとわかっていても、剣先が向けられるだけで体が動かなくなる。

　ヴェルーカと同じように、自身にも遠征のトラウマが残っているとわかったのは、復帰してすぐだった。

　大広間での治療を終えたケリーは、一刻も早く完全復活するために訓練場で剣を握った。その瞬間、心の奥底に抑え込んでいた遠征の記憶が、彼に牙を剥いた。

　怒涛の勢いで甦る死の光景に、全身が強張る。呼吸の仕方すら忘れてしまうほどの恐怖だった。

　あのとき、ニックがケリーの異変に気づいてくれなかったら、どうなっていただろう。後輩に介抱されるケリーの頭は、エダナとクウェイへの懺悔でいっぱいだった。

　『馬にも乗れなければ、剣すら握れない。こんな俺が、エダナやクウェイさんの意思を継ぐなんて……無理だ。』

　情けなさに肩を震わせながら、ケリーは今日まで孤独な訓練を続けてきた。

　『セロと訓練すれば、克服できると思ったのにな……。』

　ケリーは悔しさに、眉をしかめた。

　「ケリー！大丈夫か！」

　はっとして目を開けると、セロが心配そうに顔を覗き込んでいた。

　「傷が痛むのか？」

　ケリーの手は手綱を握りしめたまま震えている。

　……このままじゃ、セロに勘付かれてしまう。

　ケリーは慌てて額の冷や汗を拭うと、木剣を馬場に放り投げた。

　「参った！オレの負けだ！」

　「ケリー？」

　「いやあ、本当に死ぬかと思ったぜ！やっぱり強いなあ、セロは！オレの期待通り、勝ってくれてありがとな！」

　「……ケリー」

　セロはケリーの不自然な笑顔に違和感を覚えた。しかし、親友に声をかけようとしたセロの言葉は、馬場の外から飛んできた金切り声に遮られてしまう。

　「嘘だろ！何であいつが勝つんだよ！」

　「ケリー！おまえっ！」

　「チッ……もういい、行こうぜ！」

　愚痴をこぼして立ち去ろうとする青年たちを、ケリーが呼び止めた。

　「おい、待て！約束は守れよ！」

　「ああ？そんなの知らねえよ！」

　先頭の青年が白を切ると、ケリーはさらに声を張り上げた。

　「セロが負けたら、手伝いに来ているドラゴン乗りを追い出す。でも、セロが勝ったら言うことを聞いてやるって、言ってたじゃないか！自分から焚きつけておいて、都合が悪くなったら逃げるのか！」

　周囲から注がれる好奇の視線に、青年は引きつった笑みを浮かべている。

　彼には先頭に立つ者としてのプライドがあるのだろう。否を認める訳にはいかないという、強い意地が目に見えるようだ。

　「へえ……そうかい。そこまで言うなら、聞いてやるよ。ほら、さっさと言ってみろよ！」

　ケリーと青年が睨み合う。

　鋭い視線がぶつかって、無色の火花が散っていたそのとき。

　彼らの間で板挟みになっていたセロが、ぽつりと呟いた。

　「……君たちの後輩。ニック・ラークを、ケリー・トナーズの班に移してもらいたい」

　「えっ？」

　セロは視線が集まる不快感に眉をしかめているが、いたって真面目な顔をしていた。誰が見たって、ふざけているようには見えない。

　「はあ？何、言ってんの？」

　「そんな身勝手な話が通じると思ってんのか？だいたい、おまえは騎士じゃねえだろ！俺たちに指図すんな！」

　青年たちは、ここぞとばかりに攻め立てる。

　呆れたセロは、騒ぐ彼らをまっすぐに見据えた。

　「僕は、君たちの方がずっと身勝手だと思うが？」

　三人の騎士は、人目もはばからず食って掛かる。

　「おまえさ、何様のつもり？」

　「ドラゴン乗りのくせに、生意気なんだよ！」

　セロは青年たちの怒声に怯むことなく、毅然とした態度で言葉を繋いだ。

　「君たちの言う通り、僕は騎士じゃない。だが、ここで僕が黙ってしまったら。ニックは騎士としての才能も、誇りも、何もかも君たちに奪われてしまう」

　「……何言ってんだ、こいつ」

　理解不能といった様子の騎士たちのために、セロは話の本筋に入った。

　「自分たちの作業を、毎日のようにニックに押し付けて。そのせいで、後輩の成長する機会を奪っているとも知らず、他班の訓練さえも妨害する。それで本当に、先輩としての責任を果たしているつもりなのか？」

　青年たちが、ニックを睨みつける。

　「おまえ、余計なこと言ったろ？」

　先頭の青年が、ずかずかとニックに歩み寄る。

　「え……いえ、そんな！ボクは何も……っ！」

　「ニックは何も言っていないよ」

　青年騎士が、セロを憎らしげに睨みつけた。

　その威圧的な態度を見れば、普段の行いの証明になりそうなものだが。彼らはまだ、否を認める気はないようだ。

　「ニックの馬も、グレイスターも芦毛。それなのに、その子の制服にはいつも、茶色い馬の毛がたくさん付いているんだ。おかしいと思わないか？」

　「手入れすれば、馬の毛くらい付くさ。それが何だって言うんだよ？」

　「馬を見るだけなら、服が汚れるほどの毛を浴びることはない。それこそ、君の言うように手入れでもしなければ。白い馬の世話をしているニックが、茶色い毛で汚れることはないはずだ」

　「手入れ道具に毛が付いてることもあるだろ。馬はドラゴンみたいに、鱗が生えてる訳じゃねえんだからさ」

　三人はかわるがわる反論していたが、セロと目を合わせる者は誰もいなかった。

　「エルやヴェルーカ、グレイスターにも、専用の手入れ道具がある。もちろん、君たちも持っているはずだ。馬が皮膚病になったとき、手入れ道具からの伝染を防ぐために、学舎から支給されたと聞いたが？」

　黙り込む青年たちに、セロはきっぱりと言い切った。

　「これ以上、ニックを邪険に扱うのは止めてくれ。馬を愛する彼の気持ちが、君たちの都合のいいように利用されるのは、傍から見ていて気分が悪い」

　三人が反論しないとわかると、セロはふっと表情を緩めた。

　「ニック、巻き込んでしまってすまなかった。……選ぶのは君だ。自分が望む方に行けばいい」

　青年たちは文句を垂れながら去って行く。足早に遠ざかる先輩を見送るニックは、何とも言えない寂しそうな顔をしていた。

　やがて、三人が厩舎に消えても、ニックが後を追うことはなかった。