ぼくらの森

第一章 はじまり

第29話 迫る毒牙

　セロが扉をくぐると、食堂に聞き慣れた声が響いた。

　「あっ、セロさん！遅いですよ、何してたんですか！」

　椅子に座ったタークが、手を振っている。テーブルの上には、トレイにのった食事が置かれていた。

　どうやら、彼はセロが来るのを待っていたようだ。

　「一緒に食べる約束は、していなかったはずだが……？」

　セロはカウンターからパンとチーズを取り、木のお椀に野菜のスープを注ぐ。

　タークが椅子を揺らしながら答えた。

　「約束はしてなかったですけど、一緒に食べた方が、おいしいじゃないですか！それより、セロさんはいつも、こんなに遅く来るんですか？食べるもの、なくなっちゃいますよ？」

　仕方なくタークの隣に座って、セロはパンにチーズをのせてさっさと食べ始める。彼のトレイには少しのサラダと野菜のスープ、そしてコップに入った水が置かれている。

　「冷めたパンって固くないですか？ぼくのパン、まだ温かいので、よかったら食べますか？」

　お皿を差し出すタークに、セロは首をふる。

　「ありがとう、ターク。でも、僕は温かいパンよりも、冷めたパンの方が好きなんだ」

　「あの……ここ、いいかな？」

　タークが物珍しそうな顔をしていると、二人の前に青年がやって来た。

　テーブルの向こう側で、トレイを持ったルディアが立っていた。

　「あ、ルディアさん！もちろんですよ、一緒に食べましょう！」

　タークの言葉に微笑んで、ルディアはセロに視線を向けた。

　「ありがとう。セロもいいかい？」

　セロは黙って頷く。

　食事中にルディアが寄って来たのは初めてだ。彼は、誰かと行動することを好む人間ではないはずだが。

　実際、ルディアには後輩も仲間もいない……一匹狼だ。

　班を持たないルディアは、訓練のときも、食事のときも、部屋に戻っても、いつも一人。

　他班との合同訓練を嫌い、協力が推奨されている依頼でさえも、一人で引き受けてしまう。

　単独班であるのにも関わらず、彼が依頼を迅速に、そして確実にこなしているという評判は、よく耳にする。

　そんなルディアが、なぜ……？

　いつものように、からかいに来たのか。それとも、寂しくなったのか。あるいは、ただの気まぐれか。まさか、ついに友達が欲しくなったのか。……いや、人間嫌いのルディアに限って、それはないだろう。

　セロはルディアの考えそうなことを予想してみたが、思考を読むことは不可能だった。

　「調子はどうだい、ターク？ドラゴンには、上手く乗れるようになったのかな？」

　セロの正面に座ったルディアは、食事に口をつける前に会話を始めた。

　広い食堂には、三人以外に人影はない。セロの目には、長いテーブルの並ぶ空間が、酷く閑散として見えた。

　「うーん……。まだ、チャアに認められていない気がします。合図を送っても、あまり伝わっていない感じがするんです。もっと、チャアに信頼してもらわないと、上達できないですよね……」

　『チャア』は、タークの茶色いドラゴンの愛称だ。本当の名前はチャチャなのだが、彼は親しみを込めてチャアと呼んでいる。

　ルディアは相槌を打ちながら、紫色の瞳をすっと細めた。優しい人間のふりをしているようだが、蛇のような鋭い目つきは隠しきれていない。

　セロは不審に思われない程度に、ルディアの動きを観察し、二人の会話に耳を傾けていた。

　ルディアのことだ。
　何か思惑があるに違いない。

　「それなら、タークはちゃんと上達しているよ。初めてドラゴンに乗ったときのことを、思い出してみな？乗り方も、合図も、何もわからなかったはずだよ。でも、今の君はドラゴンと向き合うために努力している。課題だって見つけているじゃないか。半年足らずで、こんなにできることが増えたんだよ？それだけでも、上達しているって言えないかな」

　タークは励ましを受けて嬉しかったのか、目を輝かせて聞き入っている。

　彼がこんなにも嬉々としているのは、セロに褒められることが滅多にないからだろう。

　タークが楽しそうにしているとき、セロは孤独感や寂しさを感じることが、たまにある。

　心の隙間から漏れる、冷たい風のような感情……別に痛くも痒くもないのだが。

　セロは冷めたパンを口に運び、静かに食いちぎる。固くなったパンは、噛み締めるたびにきしんで、ザラザラした食感が舌に残った。

　「まあ、今はそんなに心配しなくても大丈夫だと思うよ。どんなに上手くドラゴンに乗れる人でも、最初は素人だったんだからさ。うーん……そうだな。ターク、君には憧れの人はいるのかな？」

　「はいっ！ぼくはいつか、セロさんみたいになりたいんです。ディノに乗って空を飛ぶセロさんは、とてもかっこいいんですよ！あっ、もちろん、ルディアさんのことも尊敬しています。ルディアさんは一人で何でもできるから、かっこいいです！」

　食べるのも忘れて話すタークに、ルディアはにっこりと微笑んだ。

　「ははは……っ。ありがとう、お世辞だとしても嬉しいよ。……でもね、ターク。もしかすると、君は勘違いしているかも知れないね？一人で何でもできるっていうのは、時に弱点にもなるんだよ。単独行動が得意なのは、一見すれば利点かもしれない。でも、俺はそのせいで集団行動が大嫌いなんだ。協調性に欠ける俺は、先日の夜襲でも足手まといになっただろうね」

　コップに入った水を一口飲んで、ルディアは細い唇をなめた。喉の乾きを潤した口元には、不吉に歪んだ笑みが貼り付けられている。

　「そういう意味では、単独行動なんて何の利点もない。だけど、君たちみたいな二人組が、それぞれに独立していた場合……話は変わる」

　「えっ、どういう意味ですか？二人でいるのに別々に行動するんですか？それなら、一人でいるのと変わらない気が……」

　難しい顔をしているタークに、ルディアは噛み砕いて説明した。

　「簡単に言ってしまえば、二人で一つなんだ。二人組のドラゴン乗りは、学舎にも大勢いるよね？でも、それはお互いに依存し合っているだけのことが多いんだ。俺が言っているのは、お互いの特性を理解した上で、別行動ができる二人組のこと。……ちょっと難しいかな？」

　「ええ……そんな難しいことができる人なんて、本当にいるんですか？」

　「ああ、この学舎にいるよ。……いや、いたと言った方が正しいかな」

　タークは期待に目を見開いて、話に食いついた。

　「本当ですかっ！それって、だれですか？」

　ルディアの瞳が怪しい光を放つ。

　身の毛が逆立つのを感じたセロは、鋭くルディアを睨みつけた。

　だが、遅かった。

　ルディアは、すでに口を開いてしまっていたのだ。