ぼくらの森

第二章 目覚め

第73話 兄弟騎士

　ヴェルーカとじゃれ合うニックを眺めていると、いつもの声が聞こえた。

　「おおっ？ニック！」

　ふり返ると、厩舎の方からケリーが歩いて来るところだった。どうやら、ケリーとニックは知り合いのようだ。

　「あ、ケリーさん！すみません、お邪魔しています」

　ケリーはセロとニックを物珍しそうに見つめている。

　「へえ！もう新しい友達ができたんだな。まさか、セロがニックと仲良くなるとは思ってなかったぜ」

　ケリーはニックを紹介した。

　「ほら、前に話しただろ？オレにサンドイッチを持って来てくれたり、作業を手伝ってくれる後輩がいるって。その後輩っていうのが、ニックなんだ」

　「そうだったのか」

　「そうそう。オレの代わりに騎乗してくれるおかげで、本当に助かってるんだ。けどさ、ニック。あんまり無理するなよ？最近は特に忙しそうにしてるし、何かあったら、すぐ言ってくれよな！」

　「ありがとうございます、ケリーさん」

　ニックの肩に腕を回して、ケリーは誇らしげに胸を張る。

　「こう見えて、ニックは白馬の王子様なんだぜ？グレイに負けないくらい、いい馬に乗ってるんだ！」

　「えっ、ちょっと……ケリーさん！」

　ニックは恥ずかしそうに頬を赤らめた。

　「ボクは王子なんかじゃないですよ！それと、ボクの馬は白毛じゃなくて芦毛です！」

　「はははっ！じゃあ、ニックは芦毛の王子様だな！」

　「ええっ！どうして、そうなるんですか！それに、芦毛だとちょっと聞こえが悪くなるじゃないですか」

　先輩騎士のおふざけに、ニックは困った顔をしている。

　セロは当たり障りのない言葉で助け舟を出した。

　「ケリーがいつも世話になっているみたいだな。彼を支えてくれて、ありがとう」

　セロが礼を述べると、ニックは首と両手をブンブンと激しくふった。彼の大げさな動作が、セロの目に幼く映る。

　「えっ、いえ、そんな！助けていただいているのは、ボクの方なんです！ボクが困っているときに声をかけてもらったり、解決策を提案してくださったり。ケリーさんがいなければ、乗り越えられなかったことは沢山ありますよ！」

　ケリーは満面の笑みで、後輩の肩を揺さぶった。

　「おまえってやつは、本当に素直でいい子だな！」

　二人は同じ班に所属しているのではないかと思うほど、心から打ち解けている。

　そんな彼らを見守っていると、ヴェルーカがセロの背中を鼻で小突いた。

　ヴェルーカは何か言いたそうに、じいっとセロを見つめている。

　「ああ、早く帰りたいんだな。すぐに手入れを終わらせるから、もう少し待ってくれ」

　セロがタオルを手に取ると、ヴェルーカは制服の裾を噛んで、グイッと強く引っ張った。力任せな馬の悪戯に体勢を崩されながらも、セロは馬の口から裾を離させる。

　放っておけば、制服を破られそうだ。

　「ヴェルーカ、お遊びはあとにしてくれ」

　ヴェルーカはちらりとセロを見て、すぐにまたちょっかいを出し始める。セロは馬の口を軽くいなしながら、タオルで牛柄の顔を拭いた。

　「しつこいな……どうしたんだ？」

　セロの問いに答えるかのように、ヴェルーカは耳をピンッと前に向けて大人しくなった。視線を追ったセロは、馬の言いたいことがわかった気がした。

　少し離れた場所で、ケリーとニックが肩を並べて立っている。馬に乗る騎士たちを眺める彼らは、まるで兄弟みたいだ。

　二人の穏やかな後ろ姿に、セロはふっと優しい笑みを漏らす。

　「もしかして……嬉しいのか？」

　セロが問うと、ヴェルーカはブルルッと鼻を鳴らした。

　これまでは「偶然」の一言で片付けていたが、きっとそうじゃない。ヴェルーカには、セロの言葉も心もすべてお見通しなのだ。

　「そうか。実は、僕も嬉しいんだ」

　遠征で一人ぼっちになってしまったケリーが、ニックという新しい仲間を見つけられたことに、セロは心の底から安堵していた。

　高く晴れ渡った青空の下。

　午後の暖かい日差しのなかで、セロとヴェルーカは二人の騎士を見守っていた。