ぼくらの森

第三章 旅立ち

第101話 大切なもの

　セロは厩舎の天窓から差し込む淡い光に、目を細めた。

　「僕はヴェルーカに乗るまで、すっかり忘れていたんだ。馬は感情豊かで、人に寄り添ってくれる動物だっていうことを。人間と意思疎通ができる生き物は、ドラゴンだけだと思い込んでいたんだ」

　鉄格子の隙間から、ヴェルーカが鼻で肩を小突いてくる。セロは馬に遊ばせてやりながら、話を続けた。

　「血を捧げた瞬間から、ディノとは意識がずっと繫がっている。寝ていても起きていても、ドラゴンの体調が悪いときは心がざわついたり、彼らが危険を察知したときは、やけに嫌な予感がしたりするんだ。
　馬にはドラゴンみたいに意識を共有する感覚はない。でも……この数日間、ヴェルーカと心が繫がったと感じた瞬間が何度もあったんだ」

　セロは馬房をふり返って、ヴェルーカの鼻をそっと手のひらで包んだ。桃色の鼻孔からフウッフウッと吹き出される熱い息には、命の鼓動を感じさせるものがある。

　「……さっきの質問に正しく答えると、ドラゴンならディノ。馬ならヴェルーカが一番好きだ」

　「おおいっ！何だよ、せっかく感動しかけてたのに！結局はドラゴンと同じってことじゃないか！」

　呆れ顔で抗議するケリーに、セロは真面目な顔で言い返した。

　「仕方がないだろう。僕にとっては、ディノもヴェルーカも同じくらい大切なんだ。どちらか片方を選ぶなんて無理だ」

　ケリーは短く息をついて、すぐに肩を震わせた。

　笑っているのだ。

　「ふはっ！まあ、セロの口から直接、ヴェルーカが好きって聞けただけでもいいか！それにしても、おまえさ、なんかヴェルーカに似てきたよな？」

　「まさか」

　ケリーはよいしょっと立ち上がった。

　「だってさ、ディノとヴェルーカ、どっちも大好きだから選べないんだろ？それって、リンゴとニンジンを目の前にしたヴェルーカと同じだぜ。どっちが片方だけって言っても、迷わず両方にかぶりつくんだ。今までに何度、グレイのおやつを取られたことか！」

　「ヴェルーカらしいな」

　セロはヴェルーカを見つめて、困ったように笑った。

　一週間前に比べると、ほんの少しだけお腹が細くなった気がする。見るたびに漂っていた牛っぽさも、ちょっとは薄れただろうか。

「外に出たら、道草を食べられないようにしないといけないな」

　「ハハッ、そうだな！食いしん坊のヴェルーカが本気で食べ始めたら、きっと森中の草がなくなるぜ！」

　ケリーがおかしそうに笑うと、ヴェルーカはブウッと鼻を鳴らして両耳を後に絞った。

　キッと尖った目で睨みつけて、後ろ足で馬房の壁を蹴る仕草をするヴェルーカは、まるで『そんなことないもん！』と必死で訴えているみたいだ。

　「ごめん、ごめんって！冗談だよ冗談！ほら、そんな風に怒ってたら、かわいいお顔が台無しだぞ？」

　ヴェルーカは牛柄のお腹を膨らませて、大きなため息をつくと、また鉄格子の隙間から鼻を出した。

　どうやら、人間の女の子同様「かわいい」や「おやつ」という言葉に対して敏感なようだ。

　「壁を蹴るぞ！」という威嚇はしても、実際に蹴ることはない。頭のいいヴェルーカはきっと、壁を蹴れば怒られることがわかっているのだろう。

　いや……もしかすると、ああやって怒ったふりをすれば、ケリーが謝るとわかっていたのかも知れない。

　「こういうところ、本当に人間みたいだよな。一体、誰に似たんだか」

　ケリーはニッといたずらっぽく笑う。彼の頬に残る傷跡も、笑顔につられて形を変えた。

　セロの瞳が穏やかに細められたそのとき。

　夕焼けの温かい光が差し込む天窓から、夕刻を告げる鐘の音が降ってきた。

　もう、こんな時間か……楽しい時間は、あっという間に過ぎてしまう。

　お腹を空かせたディノのためにも。そして、最後の旅支度を済ませるためにも。セロはドラゴン乗りの学舎へ戻らなければならない。