ぼくらの森

第三章 旅立ち

第102話 後始末

　セロはその場で静かに姿勢を正した。宿舎へ帰る前に、ケリーへ伝えなければならないことがある。

　直立不動の姿勢で腕を後ろに回して立つ。

　学舎の人間が、敬意を示すときにする敬礼だ。

　「ケリー。君にはこの一週間、本当に世話になった」

　あっという間に過ぎた一週間の記憶が蘇る。

　ケリーは顔を背けて、わざとらしく肩をすくめてみせた。

　「よせよ……親友として、当然のことをしたまでなんだからさ」

　照れくさそうに頭を掻きながら、ケリーは手をひらひらと振っている。親友の「やめろよ。」の仕草に、セロは素直に従った。

　敬礼を止めたあとで、セロは後悔を呟いた。

　「もっと早く、君のトラウマに気がついていれば……」

　ケリーが腹の傷へ手を伸ばす。

　「今朝、君が馬場で苦しそうにしているのを見て、やっと気がついた。本当は辛かったんじゃないのか？」

　「いや、別にそんなことないぜ？」

　ケリーは満面の笑みで首をふった。

　「本当に何ともないから、あんまり心配すんなよ？」

　ケリーの振る舞いは、明らかに不自然だ。

　少しの沈黙のあと、セロはゆっくりと口を開いた。

　「僕が帰ったら、また一緒に訓練をしよう」

　瞳の奥底に強い意志を秘めた目。

　セロがこの目をしているときは、どんな誤魔化しも効かない。

　あーあ、最後の最後に勘付かれるなんてな。
　……お手上げだ！

　「はは……っ！こんなトラウマくらい、セロが帰って来る前に克服してみせるぜ！」

　ケリーは右手を差し出して、屈託のない笑顔を見せた。

　「それに、オレはもう一人じゃない。ニックと一緒に、おまえたちの帰りを首を長くして待ってるぜ。なあ、頼むから、オレの首がドラゴンみたいに伸びる前に帰って来てくれよ？」

　「わかった」

　セロはケリーの手をしっかりと握った。お別れの握手をする二人の影が、誰もいない厩舎の通路に落ちた。

　「本当は階段まで見送りたいところだけど。ごめん……ちょっと無理かも知れないな」

　ケリーの言葉に隠された意味を察して、セロは寂しそうに微笑んだ。

　「それじゃあ……またな」

　ケリーは笑顔で見送り続けた。
　親友の背中が見えなくなるまでは。

　通いなれた風景が、なぜか物悲しく感じる。

　セロが厩舎の外に向かっていると、通路の向こうから人が来るのが見えた。逆光で見えにくいが、どうやら二人いるようだ。

　邪魔にならないように避けたセロの横を、騎士が通り過ぎて行く。

　その瞬間。セロは身の毛がよだつような嫌な予感に襲われて、二人の騎士をふり返った。

　顔は確認できなかったが、間違いない。彼らは丸馬場で言い争った騎士たちだ。

　「何だよ、まだいたのか？」

　セロが騎士たちを見つめていると、背後から声をかけられた。

　「そんなにこっちの訓練場が居心地いいのか？おまえ、ドラゴン乗りの友達がいないんだろ？」

　感情のない顔で視線を返すセロに、青年騎士は唇を歪めた。

　『心の歪みは表情に現れるから、見る人が見ればすぐにわかるんだぞ。』

　バドリックから、そんな話を聞いたことがある。

　「……余計なお世話だ」

　さっさと立ち去ろうとするセロに向かって、青年は意地悪く言葉をかけた

　「まあ、そんなに冷たくするなよ。おまえらのために、俺たちが動いてやったってのに」

　普段なら無視するところだが。
　どうやら、そういう訳にはいかないようだ。

　「どういう意味だ？」

　厩舎の外に出かかっていた足を止める。

　セロの問いに、青年はフッと鼻で笑った。

　「おまえみたいな部外者が、俺たちの班をどうこうしようたって無理な話なんだ。そもそも所属が違うんだからさ。それくらいは、わかるだろ？」

　セロは無言で頷いた。

　「だから、俺たちがこっちの指導者に話して、ニックをケリーの班に移してくれって頼んだんだよ」

　青年はさも馬鹿にしたように、セロを見下ろしている。

　「おまえ、バカだなあ！全部が自分の思い通りになると思ってんの？そっちではどうだか知らねえけど、騎士には騎士のルールがあるんだ。今回は俺たちが尻拭いしてやったけど、これを限りにヒーローごっこなんて、やめとくんだな。悪者にされる側からすれば、迷惑極まりないぜ？」

　「さっきの二人は……」

　セロは心配そうに厩舎の奥をふり返った。

　「ケリーに、ニックについての話は済んだって言いに行ってるだけだ。喧嘩はしねえよ」

　セロが引き起こした、事の始末を黙ってやってのける。そんな面倒見のよい一面を、なぜニックに向けられなかったのか。

　もし、彼らが仲間と同じように、ニックに接することができたなら。ニックはこの青年のもとで、一人前の騎士になることもできただろうに……。

　「助かったよ。ありがとう、本当に」

　「感謝しろよな」

　礼を述べられると調子が狂うのか、青年はふいっとそっぽを向いた。

　彼はセロと目を合わせず、ぶっきらぼうに訊ねる。

　「なあ、一つ聞きたいことがあるんだけど」

　「何だ？」

　「おまえが言ってた、名乗れない苦しみって何なんだ？」

　「ああ……」

　セロは簡単に答えた。

　洗い場の屋根の向こうで、夜の紺色が夕空を蝕んでいくのが見える。

　「その言葉の通りだよ」

　「はあ？」

　意味がわからない、と言いたげに青年は首を傾げている。しかし、不思議と嫌悪感は感じなかった。冗談に呆れて、軽く受け流す感じに似ている。

　「……何だそれ」

　理解することを諦めたのか、青年はボソッと呟いた。

　沈黙が続く前に、今度はセロが訊ねる。

　「名前は？」

　「はっ？」

　青年は唐突な質問に驚いたのか、少し躊躇いがちに名乗った。

　「……シンジ」

　「そうか。ありがとう、シンジ」

　シンジは肩をすぼめると、そそくさと仲間を追って行ってしまった。セロも背を向けて、夕闇に沈む階段へ向かう。

　和解とまではいかなかったが、旅立つ前に話ができてよかった。

　セロには、まだ最後の旅支度が残っている。

　残り少ない時間に追われて、彼は夕空に伸びる階段を足早に登った。