ぼくらの森

第四章 出会い

第121話 おまじない

　木漏れ日のなかで、焚き火がパチパチと燃えている。

　毛布を肩にかけて本を読んでいたスノーは、そっと視線をあげた。

　仲間が手当てしてくれたおかげで、体調はすっかりよくなった。傷はまだ完全には塞がっていないが、魔法で癒やしていけば、明日には動けようになるだろう。

　そばでは、メーノがスノーから借りた本を黙々と読んでいる。そして、その隣ではジンが退屈そうにあくびをしていた。

　少年は膝を抱えて揺れながら、つまらなさそうに焚き火を眺めている。

　「ジン、退屈そうだね。君も何か読むかい？」

　ジンは小さく首をふった。

　どうやら、読書は好きじゃないみたいだ。

　ジンくらいの歳の男の子は、きっと遊びたい盛りだろう。大人しく過ごす時間は、苦痛に感じるはずだ。

　『ダイちゃんがいたらいいのに。』

　スノーは軽くため息をついた。

　遊び心のあるダイなら、ジンの退屈を晴らしてくれるはずなのに。彼は周辺の探索をするために、朝早くから森へ出かけてしまった。

　スノーは本を閉じると、ジンのそばに移動した。

　「ねえ、ジン。君とメーノは家族なの？」

　ジンは首を横にふった。

　「二人とも髪が茶色くて仲がいいから、てっきり姉弟だと思ってたよ。ずっと前からお友達なの？」

　ジンは、また首を横にふる。

　「そうなんだ。ぼくも、セロとは出会ったばかりなんだ。ダイちゃんとは、ちょっとだけ長い付き合いなんだけどね」

　自分の話をされているとは知らず、セロは岩にもたれて、真剣な顔で地図を見ていた。時折顔を上げては、森を見渡している。

　「……こわいよ、あの人」

　少年の率直な感想に、スノーは思わず苦笑いをした。

　「え、そうかな？とても優しい人なんだけど……」

　言いかけて、スノーはちょっと考えた。

　もしかすると、ジンの退屈を紛らわすことができるかも知れない。

　「ねえ、話しかけてごらんよ！じっと地図を見ているなんて、セロも面白くないと思うよ」

　嫌そうな顔をするジンに、スノーはほほえんだ。

　「じゃあ、ジンにひとつ魔法を教えてあげる。セロと仲よくなれるようにね。簡単だけど、とても大切な魔法だよ」

　魔法という言葉を聞いて、ジンの瞳がぱあっと輝く。ようやく子どもらしい一面を見せた少年は、興味津々で向き直った。

　しかし、興味があるのはジンだけではないらしい。スノーの背後で、メーノが本を閉じる音が聞こえた。

　セロに聞こえないよう、スノーは人差し指を口の前でたてた。ジンがわくわくした様子で真似をする。

　「はははっ！……違うんだ、これは静かにっていう意味だよ」

　はっと手をおろして、ジンは照れくさそうにはにかむ。

　スノーはゆっくりと、丁寧に説明を始めた。

　「いいかい？まずは、しっかりと相手の顔を見るんだ。怖かったら、目は合わせなくてもいいからね」

　ジンは真面目な顔で頷くと、焚き火の向こうにいるセロを見つめた。

　彼は相変わらず、地図に視線を落としたままだ。

　「そうしたら、心のなかでセロに呼びかけてごらん」

　「呼びかける……？ぼくは、何て言ったらいいの？」

　ジンが不安を感じた、そのとき。

　視線に気がついたのか、セロがふいに顔を上げた。

　こそこそ話すジンとスノーを映した青い瞳が、訝しげに細められる。

　「ジン、大丈夫だよ。君と友だちになりたいんだって、心のなかで三回唱えてみて」

　ジンは目を伏せて、ゆっくりと三回頷いた。

　心で呪文を唱えたジンが顔を上げると、セロは再び地図に目を落としていた。

　「次は、どうするの？」

　「おしまいだよ」

　あっけなく終わりを告げられて、ジンは口をあんぐりと開いた。

　スノーは、にっこりと微笑んでいる。

　「セロにはちゃんと魔法がかかっているよ。もちろん、君にも魔法がかかっているから安心してね」

　ジンは不思議そうに自分の手を見つめた。

　本当に魔法がかかっているのか、疑っているようだ。

　「さあ、魔法が消えないうちに、セロに話しかけてごらん」

　スノーに促されて、ジンは仕方なく立ち上がった。

　とぼとぼと歩いていく少年の小さな背中を、メーノが静かに見守っている。

　やがて、セロの前で立ち止まったジンの心臓は、破裂しそうなほど大暴れしていた。退屈なんて、すっかり忘れてしまうほどに。