ぼくらの森

第四章 出会い

第122話 本当の友達

　セロは好奇の視線を感じて、顔を上げた。

　いつの間にやって来たのだろう。彼の前では、ジンが気まずそうに棒立ちしていた。

　目が合うと、少年は忙しなく目を泳がせる。

　「あ、あの……」

　何か用があるのかも知れない。

　セロは首を傾げた。

　「どうした？」

　「えっと……な、なにしてるの？」

　「ああ、地図を見ているんだ。明日には出発しないといけないから」

　セロは見やすいように、地図を広げてみせた。

　茶色く色褪せた地図を、ジンはおずおずと覗き込む。

　紙には複雑な線と文字が描かれているばかりで、それが何を意味するのか、わからなかった。

　「これは、なに？」

　小さな世界を興味津々で見渡すジンに、セロはかつての自分と似たものを感じた。

　「もしかして、地図を見たことがないのか？」

　ジンは小さく頷いて、紙の左端に描かれた絵を指さした。

　「この、蛇みたいなのはなに？」

　「これは山脈だ。ここからは見えないが、あっちに大きな山が連なっているんだよ。今、僕たちはこの森の……ここにいる」

　セロは西の森を指さした。

　複雑に分岐した山脈を囲む、巨大な森の一点だ。

　「すごい……すごいね！地図って、ぼくたちがいる世界の絵なんだ！ねえ、これはだれが描いたの？」

　「僕も詳しくは知らないんだが、作ったのは魔法使いじゃないかな。彼らは空を飛ぶことができるからね。地理については、よく知っているはずだ」

　ジンはきらきらと目を輝かせた。

　「ねえねえ、魔女さんにお願いしたら、ぼくも空を飛べるようにしてくれるかな？ぼくも地図を作ってみたい！」

　セロは肩をすくめた。

　「さあ、どうだろう？魔女は意地悪な人が多いから、君のお願いは聞いてもらえないかも知れないな」

　「ええ……あっ！それなら、ドラゴン乗りさんにお願いすればいいんだ！ドラゴンに乗って空を飛ぶの、かっこいいもん！」

　すっかり打ち解けた様子の二人を、スノーはメーノと並んで眺めていた。

　「よかった。仲よくなれたみたいだね」

　「魔法、使えるの？」

　メーノの問いに、スノーは苦笑する。

　「あはは……。ごめんね、本当は魔法じゃないんだ。おまじないって言う方が正しいのかも」

　スノーは少し疲れてしまったのか、背後の木にもたれた。

　「あれはね、好き好きのおまじないって言うんだ。面白い名前でしょう？
　このおまじないはね、自分の心を相手に開いておけば、相手もそれに答えてくれるっていう、お守りみたいなものなんだ。
　反対に嫌い嫌いのおまじないもあるけど……自分も相手も傷つけてしまうから、おすすめはしないよ」

　最後の言葉に、メーノは違和感を感じた。まるで、過去に嫌い嫌いのおまじないを使ったことがあるような言い方だ。

　黙ってしまったスノーの横顔は、とても悲しそうだった。

　「……ああ、ごめんね。ちょっと、昔のことを思い出したんだ」

　わざとらしく笑ってみせると、スノーはジンとセロに目を向けた。

　「こうして見ていると、魔法の力なんていらないように思えてくるね。もし、魔法に頼って仲よくなったとしても、本当の友達にはなれなかったはずだから」

　メーノは耳をすませる。

　どうやら、ジンたちも魔法の話をしているようだ。

　彼らの会話の中に『ドラゴン』の言葉が聞こえた、そのときだった。

　「ハハハッ！そいつはやめとけよ、ジン。ドラゴン乗りには、関わるもんじゃないぜ？」

　森に響く声とともに、大きな馬が低木を飛び越える。

　重い足音を立てて颯爽と現れた馬の背には、ダイがまたがっていた。