王妃様は死にました～今さら後悔しても遅いです～

30話

 　公爵領から戻り、いったいどこに行っていたのかと騒ぎ立てる家臣をやり過ごしたラファエルは、自室に入ると深いため息を落とした。

「……どうしてこうなった」

　漏れるように出てきた言葉。それは誰かに問いかけたわけではなく、自身に向けたものだった。
　クリスティーナが亡くなったと聞いた日からずっと、目を逸らし、ないものとして扱っていた。
　完璧な王になるのだからと後悔などしないように――悔いが残る時点で、完璧ではないのだからと。考えないようにしていた。

『ラファエル様』

　少し舌ったらずなころからそばにいた二歳下の少女。彼女と結婚するのだと信じて疑わず、彼女と幸せな未来を築くのだと思い描いていた。
　それなのに今は、結婚こそしたものの、クリスティーナはラファエルのそばにはいない。永遠にラファエルの隣から離れようとして、実際に手の届かない場所に行こうとしている。彼の弟ともに。

　親を失い、後ろ盾を失い、家を失った。彼女が頼れるのは自分だけだから、絶対に守るのだと誓い、そうしているはずだった。そうしていくはずだった。

「……陛下。お戻りになられたのですね」

　続き部屋の扉が開かれ、落ち着いた声色がラファエルの耳に届く。そちらを見れば、長くのびた赤茶色の髪の女性がひとり。初めてみたころは痛みもあった髪は、今は艶やかで、血色が悪く白かった頬にも赤みが差している。
　微笑みを浮かべた赤い唇とは対照的な白い寝衣。ゆったりとした楽な服をまとうアラベラに、ラファエルの眉間に皺が刻まれる。

「まだそんな恰好をしているのか。人前には着替えてから出るものだと言っただろう」
「そんなつれないことを言わないで。こちらのほうが楽なんですもの」

　厳しい声を向けるラファエルに、アラベラは少しだけ申し訳なさそうに眉尻を下げたあと、彼の腕にそっと手を置く。かつてはへこみのあった爪は、今は磨かれ、綺麗に整えられている。

　それだけ甲斐甲斐しく世話を焼かれているのだということが、彼女の変化からうかがえる。

　クリスティーナにはたった三人の侍女しかいなかった。たとえ、無理をしたせいで気性が荒くなっていたのだとしても――だがそれも、どこまで真実なのか。そもそも、真実が含まれていたのかどうかすら、今のラファエルには判断がつかない。　

『よく調べたほうがよろしいかと』

　帰り際にかけられたルシアンの言葉が何度も頭の中で繰り返される。何が事実で、何が嘘なのか。何を信じてよくて、何を信じたらいけないのか。
　クリスティーナがそばからいなくなり――それも衝動的なものではなく、自らの意思で、離れると決めたというのを見せつけられ、思い知らされ、乱れた心と思考がラファエルを苛める。

　後悔などするはずがなかった。してはいけなかったのに、どうすればよかったのか、何を間違えていたのか。そればかりが頭を占める。

「……陛下？」

　小さく傾げられた首に、柔らかな問いかけ。どこで間違えたのか、どこでおかしくなったのか。いくら考えても、行き着く答えは変わらない。
　二年前までは――アラベラが来るまでは、クリスティーナはラファエルの横で微笑んでいた。
　ならばおかしくなったのはそのあとで、アラベラが来たからなのだとしたら。

「……クリスティーナに何をした」

　ラファエルの問いかけに、アラベラがぱちくりと瞬く。大きく見開かれた緑色の瞳に映る顔はまるでそうであってほしいかのように――ほかの誰かが何かしたのだと願うように歪んでいる。