奴隷魔族の私に、幸せは訪れない〜救いを求めた少女が、世界の敵になるまで〜

フォオナは、なぜここに…

任務によって再び満たされた革袋の重みは、リリスにとって、エヴァの笑顔と交換するための、ただの引換券に過ぎなかった。

その金属の冷たさは、彼女の心の空虚さを埋めることはなく、むしろ、失われゆく温もりとの対比によって、その虚無をより一層際立たせるばかりであった。

彼女は、その報酬のほとんどをたった一つの夜のために投じることを、何のためらいもなく決断した。

向かった先は、サラスの貴族街にひっそりと佇む、街で最も格式高いと言われるレストラン「黄金の獅子亭」。

その扉は、リリスのような身分の者が、本来決して開けることのできない、重厚な階級の壁そのものであった。

しかし、今の彼女は違う。

覚醒級冒険者という身分、そして手にした大金が、その壁を一時的に取り払う。

「……今宵、二人分の席を」

受付の男が、リリスの簡素な服装と、その手に握られた報酬袋を見比べて、露骨に侮蔑の色を浮かべた。

だが、彼女が袋の中身をカウンターにぶちまけ、金貨が硬質な音を立てて転がった時、男の顔から侮りは消え、卑屈なまでの恭順へと変化した。

*金が、扉を開ける。金が、人の態度を変える。*

それは、彼女が娼館で学んだ、世界の残酷な真理の一つだった。

彼女は、その夜の予約を済ませると、何も言わずにレストランを後にした。

背後で男が慌てて金貨をかき集める音が、やけに耳障りに響いていた。

その夜、リリスは、先日購入したばかりの、まだ袖を通していない一番上等のブラウスに身を包み、エヴァの部屋の扉を叩いた。

「エヴァさん、今夜は、私に付き合ってください。とっておきの場所があるんです」

そう言って微笑むリリスの完璧な笑顔に、エヴァは息を呑んだ。

その瞳の奥に揺らめく、深い悲しみの影に気づかないほど、彼女は鈍感ではなかった。

しかし、その健気なまでの献身を、彼女は拒絶することができなかった。

「黄金の獅子亭」の壮麗なエントランスを前に、エヴァは気圧されて立ち尽くした。磨き上げられた大理石の床、天井から吊り下げられた巨大なシャンデリア、そして壁を飾る豪奢な絵画。その全てが、自分たちがいるべき場所ではないと、雄弁に物語っていた。

「リリス……ここは……」

「今夜は、いいんです」

リリスはエヴァの手を取り、その不安を振り払うかのように、力強く言った。

「エヴァさんは、私の恩人です。世界で一番素晴らしいもてなしを受ける権利があります」

二人は、窓際の最も良い席へと案内された。

銀の食器が魔石灯の光を反射してきらめき、テーブルには見たこともないような美しい花が飾られている。

運ばれてくる料理は、どれもが芸術品のように繊細で、口に含むたびに、至福の味が広がった。

「美味しい……」

思わず感嘆の声を漏らすエヴァに、リリスは満足そうに頷いた。

「よかった」

彼女は、ほとんど料理に手をつけることなく、ただ幸せそうに食事をするエヴァの横顔を、その目に焼き付けるように、じっと見つめていた。

*この顔を、覚えていたい。この瞬間を、永遠にしたい。*

しかし、その献身的な眼差しが、エヴァの心を鋭い罪悪感で抉っていることを、リリスは知らなかった。

この豪華な食事の一皿一皿が、彼女が血と泥の中で戦い、稼ぎ出した対価だと思うと、エヴァにはその味を純粋に楽しむことなど到底できなかった。

この食卓は、幸福の仮面を被った、あまりにも悲しい罪悪感の晩餐だった。

幸福と罪悪感が交錯する、歪んだ晩餐の時間は、突如として闖入者によって断ち切られた。

それは、一人の女性だった。

エルフ特有の尖った耳、琥珀色の冷たい瞳、そして、背筋が凍るような、絶対零度の魔力。

その顔を、リリスは決して忘れることがなかった。

「冬の森の断罪者」――フィオナ。

かつて、オルレアン侯爵邸の祝賀会で、彼女の喉元に風の刃を突きつけ、ゼノンに選択を迫り、結果として彼女を地獄へと突き落とす引き金となった、神聖ルミナール帝国の魔導師。

フィオナは、リリスたちのテーブルの前で足を止めると、その琥珀色の瞳を侮蔑に細めた。

「……なぜ、貴様のようなものが、ここにいる？」

その声は、冬の夜気のように冷え切っていた。

「バーンズ子爵に売り飛ばされた、魔族の血を引く奴隷が。なぜ、このような人間の場所で、食事などをしている？」

フィオナの言葉に、周囲のテーブルにいた客たちが、好奇と侮蔑の入り混じった視線を一斉に向けた。

レストランの華やかな雰囲気は、一瞬にして凍りついた。

リリスの体から、血の気が引いていく。

忘れかけていた「奴隷」という言葉が、熱した鉄のように彼女の心を焼いた。

「失礼ですが！」

リリスが何かを言うより先に、エヴァが毅然として立ち上がった。

「彼女はもはや奴隷ではありません！ 私たちのギルド、鉄槌と坩堝が身元を保証する、正式な覚醒級冒険者です！」

エヴァはフィオナを真っ直ぐに睨みつけ、リリスを庇うようにその前に立った。

その背中は小さく震えていたが、その瞳には、リリスを守るという強い意志が宿っていた。

だが、フィオナはエヴァの言葉を鼻で笑った。

「冒険者だと？ 魔族の血が、か？ 笑わせるな。所詮、汚れた血はどこまで行っても汚れた血。いつ裏切るとも知れん」

フィオナはエヴァを意にも介さず、その冷徹な視線を再びリリスへと向けた。

「貴様に聞きたいことがある。単刀直入に言え。何か、知っていることはないか」

「……何のことでしょうか」

リリスは、かろうじて声を絞り出した。

「とぼけるな」

フィオナは舌打ちを一つすると、懐から一枚の魔法写真を取り出した。

それは、魔力を流すことで映像を記録、再生できる、高価な魔道具だ。

「先日、このサラス市に、帝国の魔術師が極秘裏に設置した広域防衛結界の設計図が盗まれた。犯人は、この街に潜入していた、魔族のスパイだ」

フィオナはそう言うと、魔法写真をテーブルの上に置いた。

写真には、一人の若い男の姿が、鮮明に写し出されていた。

艶やかな黒髪。

彫りの深い、端正な顔立ち。

そして、その瞳は、闇そのものを溶かし込んだかのように、深く、昏い。

「こいつは、純粋な魔族だ。貴様のような雑種とは、魔力の波長が根源から異なる。だが、同じ魔の血を引く者として、何か感じるところがあるのではないか？」

フィオナの尋問は、静かだが、逃げ場のない圧力を伴っていた。

リリスは、その写真を見た瞬間、全身の血が凍りつくのを感じた。

*黒髪……魔族の血……。*

脳裏に、あの路地裏で出会った少女の姿が、鮮明に蘇る。

メル。

ガラス玉のような瞳で、自分を見つめていた、孤独な少女。

彼女から感じた、あの魔族の気配。

まさか。

いや、違う。

写真に写っているのは、紛れもなく「男」だ。

年齢も、メルよりもずっと上に見える。

性別も、年齢も、違う。

だが、あの時感じた、血の繋がりを思わせる、根源的な響き。

もし、関係があるとしたら？

もし、自分がメルのことを話せば、あの少女はどうなる？

*悪い狼が寄ってくる。*

自分が、その狼を呼び寄せることになるのか？

リリスの思考は、一瞬でそこに行き着いた。

彼女は、顔を上げた。

その瞳には、恐怖も、動揺も、何の色も浮かんでいない。

ただ、底なしの静寂があるだけだった。

「……何も、知りません」

リリスは、はっきりと嘘をついた。

「このような男は、見たこともありませんし、何も感じません」

それは、メルを守るための嘘であり、そして何よりも、これ以上厄介事に巻き込まれたくないという、自己保身のための嘘だった。

フィオナは、リリスの返答を、値踏みするように、しばらくの間、無言で見つめていた。

その琥珀色の瞳は、嘘を暴こうとするかのように、リリスの心の奥底まで見通そうとしていた。

やがて、彼女はふいと視線を逸らし、魔法写真を懐にしまった。

「……そうか」

その声には、納得した様子は微塵もなかった。

「ならばいい。だが、覚えておけ。もし、何かを思い出すか、あるいは、この男を見かけるようなことがあれば、直ちに帝国軍の駐屯地に報告しろ。これは、命令だ」

フィオナは一方的にそう告げると、もはやリリスたちには何の興味もないというように背を向け、レストランの喧騒の中へと姿を消していった。

後に残されたのは、完全に白けた空気と、周囲の客からの好奇と蔑みの視線、そして、手付かずのまま冷めていく豪華な料理だけだった。

「リリス、大丈夫……？」

エヴァが、心配そうにリリスの顔を覗き込む。

「……ええ。大丈夫です」

リリスは、再び、あの完璧な笑顔の仮面を顔に貼り付けた。

「さあ、エヴァさん。せっかくの料理が、冷めてしまいますよ。続けましょう」

彼女は、何事もなかったかのようにフォークを手に取り、冷え切った肉を口に運んだ。

味は、もうしなかった。

盗まれた設計図。

そして、謎の少女、メル。

リリスは、その不吉な予兆を胸の内に押し殺し、ただひたすらに、目の前の幸福な晩餐を演じ続けるのだった。