ふわふわの熊とお殿様

神光寺かをり

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それはそれ、これはこれ。

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　蕎麦そばを食べ終わった治左衛門は、饂う飩どんに取りかかる前に一度箸はしを置いた。

「ところで浅草新町のお頭かしらどのよ」

　緑あお首くび大根の汁で饂飩をすする弾左衛門に語りかける。弾左衛門も箸を置かざるを得ない。

「はい、なんでございましょうや？」

「丹波やの主人あるじがあの後どうなったか、お主は知っておるかの？」

「殿様はどの辺りまでご存じで？」

「さて、と。
　あれから数日の後、半兵衛本人と奉公人たちは、大おお伝でん馬ま塩しお町まちにある本店だとか本家だとかやらに呼び戻された。
　それから半月程の後、店の権利が売り出された。
　随分と安価であったのに、それ、あの犬殺しの件やら、半兵衛が前後不覚になった件やらがあって、験げんが悪いだのなんだのというので買い手が付かない。
　それを矢澤屋五郎右衛門が買い取った結果、今日この日の蕎麦が旨うまい。
　……という所まで、かのぅ」

　治左衛門が呵か々かと笑い、弾左衛門がクツクツと笑う。そのクツクツ笑いを押さえ込んで、弾左衛門が、

「なんでも丹波や半兵衛は丹波屋本店の隠いん居きょの三男で、今の大おお旦だん那なの下の弟に当たるそうですよ。
　近江おうみの親戚筋のお店たなに預けられて修業を積んで、丹波屋から暖の簾れん分わけを許されて出したのが、小こ伝でん馬ま町ちょう三丁目のあの店ということでございますな。
　ところが、開店早々に半兵衛が倒れてしまい、どうにも店が立ちゆかなくなったということで、お店たなは閉めることにして、ご本人は大おお伝でん馬ま塩しお町まちにある丹波屋本店に引き取られたわけでございますな」

「あの者が病になったことで店が傾いたと言うことは、あの者には大おお店だなを任まかされる相応な商才があったと言うことか」

　治左衛門が小さく深く息を吐き出した。弾左衛門がうなずく。

「商売それと人柄とは別なのでございましょうなぁ。
　ともかくも。
　丹波や半兵衛はしばらくは寝たきりだったそうですが、一ひと月つき半はんほど経たったころには起きたり寝たりぐらいにまでは調子が戻ったそうで。
　それで金かな杉すぎ村むらの根ね岸ぎし辺りにある丹波屋本店の寮りょうに移されて、今も静養を続けているそうでございます」

　この『寮』とは、茶室の建築つくりを取り入れた小ぶりな別荘を指す。豪商や豪農、大名などの金持ちが構える別宅の一種だ。

「恢かい復ふくしているのじゃな。それは何よりだ」

「それでですね、殿様」

　弾左衛門は一つ息を吐いてから、言葉を続けた。

「なんでも、お内ない儀ぎばかりか手代・小僧のうちの幾人かが、自ら願い出て寮に詰めて旧主の世話をしているという話です」

「ほほう……あの男、店の者たちからは人望が厚かったか」

　その『事実』をあまり肯定したくないらしく、治左衛門は軽く首を横に振った。箸を取り上げ、胡く桃るみ味み噌そだれに饂う飩どんを漬けて啜すすり込む。

「身内にだけはいい顔をしていた、という事かも知れませぬよ」

　口を閉じた弾左衛門は、膳の上に目を落とした。
　少し離れた席で、傀く儡ぐつ師しと女おんな鳥とり追おいと丹波の荒熊の親子が、和わ気き藹あい々あいと楽しげに食事をしている。治左衛門の口の端に笑みが浮かぶ。
　蕎麦の笊ざるも饂飩の笊も空になっている。

「人というのはよく解らぬものじゃ。考えても始まらぬわ」

　席を立った治左衛門が牛太夫一家の席に近づく。
　牛太夫が慌てて箸を置き、洟はな水みずをすすった上で鼻を手の甲で拭いてから、居住まいを正した。お寅もお熊も、家長に倣ならって背をしゃんと伸ばした。

「今日のその方ほうらの演だし物ものは全く素晴らしかった。眼がん福ぷく耳じ福ふくというのはこのことであろうな」

「お殿様にお褒ほめいただけて、嬉しゅうございます」

　深く頭を下げる牛太夫に続いて、お寅もお熊も頭を下げる。
　治左衛門は懐から懐かい紙しに包んだものを取り出した。

「儂からの褒美……いや、よく操じた蛭えび子す神と、よく演じた大だい黒こく天てんと、よく奏かなででた弁べん才ざい天てんへの寄進じゃ。少ないが、取ってくれ」

「いえ、お金たからはあらかじめ矢澤屋の大旦那から十二分に頂戴いたしておりますので」

　激しく遠慮をする牛太夫を一いっ喝かつしたのは弾左衛門だった。

「莫ば迦か者もの、殿様に恥をかかせるつもりか」

「いや弾左衛門どのよ。受け取って貰った方が儂の恥になるやもしれぬ。何なに分ぶん、当家は貧乏旗本じゃ。悲しいかな、五郎右衛門程には包んでやれぬ」

　治左衛門は少々気恥ずかしげに微笑した。確かに牛太夫の膳の上に置かれた小判の包みは厚いものではない。

「お、お有難うございまする」

　牛太夫一家は先ほど以上に深々と頭を下げた。弾左衛門も手を突いて頭を下げている。
　出口に向かって一歩踏み出した治左衛門だったが、振り向いて一言、

「口こう福ふくであったぞ」

　お珠が姉さんかぶりを取り、

「かたじけのうございまする。お褒めの言葉を夫やどにも伝えておきます」

　丸々とした体を更に丸めるようにして頭を下げた。

「うむ、よろしゅうな」

　治左衛門はそれ程広くはない室内をぐるりと見渡した。
　弾左衛門、牛太夫、お寅、お熊、矢澤屋のお珠。
　それぞれの顔に笑顔を投げ、治左衛門は再び出口に向かった。今度は立ち止まることなく外へ出る。
　町はざわめいていた。多くの人々が行き交っている。
　堀川の向こうを見やると、空の町駕籠が止まっているのが、治左衛門の目に入った。
　手を上げて呼ぼうとした治左衛門だったが、止めた。

「いや、今日は歩いて戻ろうぞ」

　仙石治左衛門は塗ぬり笠がさの緒おをきつめに締めた。

　了

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