付き従いて……

第五節 現行犯

　二人が主君の顔を仰ぎ見ると、彼は深く息を吐いた。

「これより先、荊益両州を治めて行くに、我が配下には人材が足りぬ。特に蕭何しょうか、あるいは淳于髠じゅんうこんの輩やからがな」

　蕭何とは漢帝国の高祖こうそ――つまり、劉備が己の遠い遠い先祖としている――劉邦りゅうほうの功臣で、内地にあって戦地を扶けた名宰相さいしょうだ。
　また淳于髠は、更にさかのぼった戦国時代、斉の学者で、弁舌に長け、良く王を諌いさめた忠臣だった。

　劉備の陣営にこう言った「王佐の才」を持つ者が少ないというのは、否めない事実だった。

「阿花。いや索さくよ。私は、お前にはその才があると見ている。憲和けんわ、お前もそう思わぬか？」

「こいつは、まだ餓鬼ガキですよ」

　簡雍はちらと王索を見た。
　不安そうに、頬を膨らましている。

「だが、筋はいい。……お主がこれを鍛えてはくれぬか？　その才をできるだけ早く開花させて貰いたいのだ。そのためにお主共々、索も益州に連れて行きたい」

　主君が自分の才を買ってくれている……若い家臣にとってこれほど嬉しい言葉はない。
　しかし王索は素直に喜べないでいる。

「これはまた、随分と重い任ですな……」

　師となる予定の男が不安そうに呟いた。

　王索は恐れていた。
　若輩の己では益州攻略の足手まといになる。師・もそれを案じている、と。
　だが簡雍の不安はそんなところにはなかった。

「俺がコレ・・を預かった後、コレ・・に万が一の事があれば……俺は雲長うんちょう兄ィに殺される」

　彼は不精髭ぶしょうひげを撫なでて唸うなった。
　王索はまた吹き出してしまった。
　簡雍の言うような事が『有り得る』と思ったからだ。

　関羽が彼女を可愛がる様は、実子に対するそれと同等か、それ以上だった。
　実際に万一のことが起きたとしたなら、養父が赤ら顔を更に紅潮させ、愛馬を駆って師の元に乗り込んでくるに違いない。その様子を王索が想像するに安かった。

「だが、それは有り得ぬぞ」

　劉備の脳裏にも王索のそれと同じ光景が映し出されていたが、あえて否定した。

「雲長の赤・毛・は確かに名馬だが、荊州よりから益州までは日数がかかろう。その前にア・レ・がお主を切り伏せるだろうからな」

　劉備は人通り少ない裏通りの、遥か彼方を指さした。
　家臣達が望むと、一頭の赤・毛・がこちらを指して駆けてくるのが見えた。劉備の指先はその馬上に向けられていた。

「あの馬は『小兎こと』！　……兄上あにさま！」

　王索は喜々として叫び、大きく両手を振った。
　主命を帯び使者として、江陵こうりょうを守護する関羽の元へ出向いていた関平かんへいが、伯父への返信を父から預かり、戻って来たのだ。

　王索は、武術の師でもある五歳違いの義兄あにを慕っていた。
　関平は、真綿が水を吸うように自分が教えた事を憶えて行く、聡明な『義弟おとうと』を自慢に思っていた。
　血はつながらないが、関家の三兄弟は……二人の間に間にもう一人・関興かんこう安国あんこくという男子があり、これは常に父の傍に置かれている……大変に仲が良い。

　簡雍は首をすくめた。

「御主君とのさまの仰せの通り」

　先ほど二軍師の卓上を覗き見た折、関平の名札は益州攻略部隊の側に置かれていた。
　確かに、荊州に残る父親の堰月刀えんげつとうよりも、益州に進む兄の佩剣はいけんの方が、自分の首に近い。

　関平の騎馬「小兎」は、関羽の愛馬の仔である。
　父似の駿馬は、あっと言う間に騎手を主君の元へ運んだ。
　関平は小兎の背からひらりと飛び降りると、劉備の前に片膝をついた。

「主公との。臣・関平、只今戻りました。父よりの書状は臣の懐中に御座います。いかが致しましょうか？」

　仰々しい帰還の挨拶に、劉備も眉を引き締めた。

「ご苦労。書状は後ほど見よう。今暫く其方そのほうが預かれ。最早休んでよいぞ」

「はっ」

　一礼の後上げられた関平の顔は晴れやかに笑んでいた。
　そして先ほどの挨拶の堅苦しさはどこへ消えたかと思われる程、爽やかに伯父へ問いかけた。

「伯父上、お散歩ですか？」

「うむ、気晴らしにな。……お前は先に戻って良いぞ」

　伯父は眉を下げる。そして年下の方の甥・へ向き直った。

「索、お前の兄は疲れておる様子だ。馬を引いてやれ」

　遠回しに『二人で帰れ』と言われたことを、内心、王索は喜んでいた。
　兄から江陵こうりょうにいる父母の様子を聞くのも楽しみだが、何より彼と二人で語り合えるのが嬉しい。

「ですが……」

　彼女はちらりと簡雍を見た。自分を散歩に誘ったのは彼なのだ。帰るにも彼の許しがいるだろう。
　簡雍は欠伸あくびを一つした。
　そして、まるで野良犬でも追い払うような手つきをする。『とっとと帰れ』と言っているのだろう。

「お言葉に甘えさせて頂きます」

　王索は深々と頭を下げた。顔からは今にも笑みがこぼれ落ちんばかりだった。

「伯父上おじさま、叔父上おじうえ、それでは先に役宅へ戻っております」

　関平も一礼した。二人は仲良く小兎の手綱を引いて、劉備達と分かれた。

　ほんの数歩進んだ頃だった。二人は背で簡雍の声を聞いた。

「御主君とのさま、あの二人を捕縛なさいませ」