ダンジョン・エクスプローラー

046：地下８階２

　地下８階へ下り立つ。
　部屋はすぐに洞窟へと姿を変え、ゴツゴツとした壁は湿り気を帯び地面には水たまりが姿を見せ始めた。
「今回はリザードフォークはなしだ。洞窟を行けるところまで行こう」
　方針を決めると探索を開始。前回はまず右側のルートへ進んでジャイアント・フロッグを皮切りとした連戦になった。今回はジャイアント・リザードやジャイアント・バットがいたと思われる左のルートへ進む。
　通路状の部分を抜けると洞窟が少し広くなり、その先は徐々に狭まりながら右前方へと続いている。水の流れる音、したたる音、自分たちが歩くたびに鳴る水音。どうしても音に対する注意力が散漫になった。
「待って、前方に羽音。たぶんジャイアント・バット」
　今回最初の接敵はバットだったようだ。バット単体であれば２階でも登場する弱い魔物だが、今回はどうだろうか。そのまま慎重に進んでいくと羽ばたく音が大きくなり、そして姿が見て取れるようになった。
「マジック・ミサイル！」
　フェリクスの魔法が先陣を切り、１体に命中しバットがふらついて下降してくる。
　数が少なければこのバットに追撃を入れて終わりなのだが、どう見ても数がそれだけではない。後方から２体、３体と増えていく。どうやらここでは数で押してくることにしたようだった。
　前に踏み出したエディが盾を斧を左右に振り回し注意を引く。その脇から飛び出したクリストが１体のバットに切りつけた。
「ファイアー・ボルト！」
　さらにカリーナの魔法が追撃の形でそのバットを炎に包む。これでようやく１体が地面に落下した。
「残り３！　あとリザードもいるっぽいよ！」
　フリアからの報告が入る。上にバット、下にリザードの構図ができた。
「エディ、バットを頼む。俺がリザードを引き取る」
　クリストはそう言うとバットの外を回るようにしてその背後へと回ると、そこにははいずり近寄ってくる１体のジャイアント・リザードがいた。以外と動きが早い。
　リザードがクリストに気がつき、その大きな口を開けて飛びかかってくるが、その攻撃は反撃も考えずに転がるようにして全力で避ける。
　クリストの方へ行きそうなバットの前にエディが斧を突き出して注意を引き、カリーナも魔法を放ってダメージを稼いでいく。
　リザードが大きな口を開けてクリストに迫り、クリストはそれに剣を合わせて口を閉じさせ、踏み込んで頭頂部に向けて剣を振る。この攻撃で頭に傷を受けたことが影響したのかリザードが少し下がる。
　それを追って踏み込もうとした時、リザードが突然右へと大きく体を振るとそのままドシドシと音がしそうなほどの勢いで壁に張り付くような格好で走り出した。
　踏み込みが空振りする形になったクリストがそこで体勢を整え左へ向かって剣を振ろうと一瞬止まったところへ、壁を蹴ったリザードが体当たりをするように飛びかかった。
　まだ剣は振り抜けていない。
　リザードの体が完全にクリストの上に覆い被さる。
　まさにそういうタイミングで、その右目にフリアが投じたナイフが突き刺さった。
　その傷み故かリザードの頭が左へずれると、クリストはその空いた場所へ肩を押し当てるような格好を作りながらのしかかってくるリザードの体に押しつぶされる形で地面に倒れる。
　右から左へ振ろうとした剣はリザードの体の下だったが、体は完全にはリザードの下にはならず、左腕は動かせた。
　リザードが顎を持ち上げてクリストに打ち付けようと動く。
　左腕が動いた。
　次の瞬間には腰の後ろから取り出したショートソードが持ち上がったリザードの顎の下から頭頂部へと真っすぐに貫いていた。
　ビクビクとけいれんする重いリザードをどうにかひっくり返して体の上からどかすと立ち上がってバットの方へと向き直る。
「ファイアー・ボルト！」
　ちょうどそのタイミングでカリーナの魔法が１体のバットを炎に包み地上に落下させ、残りのバットは１体になっていた。自由になったクリストがその背後から剣を振り下ろす。それで戦闘は終了だった。
「よし、こんなもんか。今のナイフはうまかったな、助かった」
「うん。狙ってみた」
　なければないで何とかするが、あればそれだけ早く安全に倒せる援護攻撃だ。このタイミングの良さがフリアを戦闘時に自由にさせておく最大の理由だろう。
「それにしてもここの魔物は戦い方がうまくなっているように感じるな」
「そうだね、バットも群れてくるようになったし、リザードも動きが増えているよね。上層で出るレベルの魔物なのに、以外と苦戦した印象だ」
　上層であればたとえ増援が来ても動きが単純で１つずつ処理するだけですぐに終わった。今回は群れるバットにリザードの増援という形で、リザードを強引に処理するために動いた結果だった。動きのバリエーションが増えているように感じられた。

　戦闘の後始末を終えたら探索を再開する。
　その部屋の先はどうやらスタート直後の左右の分岐が合流する地点のようで、少し広くなっている。右側をのぞけば遠くにジャイアント・フロッグらしき姿も見て取れた。場合によってはあれが増援として来る可能性もあったのだ。
　広くなった場所はそこから少しずつ狭まり、大きな水たまりに行き着いた。通路はその先でまた広くなっているように見える。
「こういう水たまりは嫌だな。うーん、避けようがなさそう。足元ぬれて嫌なんだよね」
「俺のブーツは防水じゃないんだが、言っても仕方がないな。せめて壁際の通りやすそうな所にするか」
　水の中をバシャバシャと歩く音がしてしまうし、靴次第では水が入りぬれるしと、いいことがない。それでも全員が水たまりを越え、足元をポンポンとたたいて水滴を落とす。
「なあ、何となくだが違和感があるんだが」
　足をたたきながらクリストが言う。
「感覚が少し鈍いような気がする。その水は持ち帰ってみよう。鑑定したら何か出るかもしれない」
「え、そんなに？　違和感があるなら状態異常の可能性があるわよ」
　革袋を取り出し水たまりの水をすくい取る。
「ああ、やっぱり何となくだが違和感があるな。動き出しが少し鈍くなっているようなというか、説明は難しいが違和感はある」
「解除しましょう。違和感を残しておくのは良くないわ。これ、帰りもここ通るのよね。凍らせて渡るようにしましょう。レッサー・レストレーション。どう？」
　カリーナから魔法を受け、手を握って開いてを繰り返す。
「ああ、違和感は消えた。ってことはやっぱり何かの状態異常か。勘弁してくれ、普通の水たまりにしか見えないぞ」
　通路をふさぐ水たまりを渡るという行動自体はこういった洞窟型のダンジョンではありがちなことだ。そこに状態異常を仕込まれ、直後に戦闘でもあったらたまらない。非常に危険な罠だった。
「ねえ、少し先にリザードがいる。見える範囲に４体」
　先行していたフリアが戻ってきて報告をする。
　どうやら状態異常のすぐ先に魔物との遭遇が待っていたようだ。すぐに気がつきすぐに解除できたからいいようなものの、これが気がつくのが遅れたら、解除する手段を持っていなかったら、様子を見てからと先送りにしていたら、状態異常を引きずったまま戦闘に突入していたということだった。
「これは、完全にはめに来ているよな。リザード相手なら何とかなるかとは言いたいところだが、増援があるかもしれない場所でこれか。どうもこのダンジョンもやる気になってきているようだな」
　それでもまだ余裕はある。リザードの動きが多彩なことはすでに見た。こちらも高ランクの冒険者で戦闘手段は豊富に持っている。多少の困難は乗り越えられるだけの実力があるのだ。
　それでも今までは進行に合わせてゆっくりと魔物や罠を出してきていたダンジョンが、こうして複雑な状況を用意し始めていることは気になった。

「さて、この先にリザードが決定したわけだが」
　水たまりを越えた場所にはかなりの幅と奥行きの空間が広がっている。天井高もかなりあり、足元は悪い。どう考えても人間に不向きで魔物に有利な環境だった。
「フリア、１体ずつ釣ってこれるか？」
「うーん、ちょっと見てくるよ。それで行けそうなら釣ってみる」
　壁沿いに影に潜むようにしてフリアがジャイアント・リザードに向かって移動を開始する。何体来るかは不明だが、ウォール系かウェブで行動範囲を狭めてやれば広い場所に魔物が散らばって迫ってくるような状況にはならないだろう。
　そのフリアは慎重にリザードが見える場所まで近づくと、動きの観察に入る。できれば他の３体がよそを向いている状況で１体がこちらを向いて離れてくれると良いのだが。あまり時間をかけても仕方がない。最善は１、最低で２を目指す。
　リザードはまったく動かないもの、少し移動してを繰り返すもの、頭の位置だけ変えるものと動きがバラバラだった。最初に見たときには４体いたが今は３体。１体は奥に行っているのか。まったく動かない１体は目を閉じているようにも見える。
　少し移動するリザードが頭を動かしていたリザードの近くに進む。頭を動かしていたリザードはそれを嫌がったのか、ここで移動して動かないリザードの近くへ。視線が完全に通路の奥の方へ向いた。
　フリアが動き回っていたリザードの鼻先に小さな石を投げて、壁沿いに後退を開始する。ゆっくり、ゆっくり。投げられた石に気がついたリザードがこちらを見たように感じる。気がついたか？　気がついたのならもう少し前に出てくるといい。そうすればこちらの姿が見えるはず。ほーら、もう少し前。
　リザードがザザザと腹を地面に擦りながら前へ出る。後ろの２体に動きはない。ここだろう。その鼻先にもう一度石を投げると、前へ出てきたリザードから見える距離を維持してフリアは後退、それに釣られてリザードがさらに前に出てきた。完全に釣れた。
　リザードが走り出したのを確認するとフリアも全力での後退に入る。
「１！」
　声を聞いたエディが盾を構える。フリアはその横を駆け抜けて背後へ。リザードが盾を目掛けて大口を開けて突進してきた。
　ガツンッという大きな音を響かせながらリザードの前進が止まる。エディは体全体を使って盾を支えている。これでこのリザードは単なる的だ。クリストが頭を狙って剣を振り下ろし、フェリクスとカリーナのファイヤー・ボルトが命中する。攻撃を１体だけで引き受ける格好になったジャイアント・リザードに耐えられるようなものではなかった。
「よし、あとはどうだ？」
「４体いたと思うんだけど１体見当たらなかった。いたのはあと２体」
「２体か、それならまとめてでもいいぞ」
　うなずいたフリアがもう一度リザードのいた場所を目指して移動を開始する。
　先ほどまとまったいた場所まで来ると２体がまだそこにいる。１体は相変わらず目を閉じているようで、もう１体は少し位置を変えて反対側の壁沿いだった。目を閉じている状況が変わらないのならと洞窟を横断、反対側の壁沿いに位置を変え、そこから再びリザードの鼻先に石を投じた。コツという音に反応した１体がこちらを向く。後退しながらもう一度石を投げる。来た、釣れた。そのまま後退、さらに石を投げる。壁沿いにいた１体がそのまま釣られるように移動してくるのを見ながらフリアも後退し、よしと判断したところで堂々とリザードの前を駆け足で戻っていく。リザードもそれに引っ張られるようにして走り始めた。
「１！」
　またエディの横を駆け抜け、盾での受け止めに任せる。後は先ほどのリザードと同じだ。クリストの剣とフェリクス、カリーナのファイヤー・ボルトの餌食となってジャイアント・リザードは崩れ落ちた。
「さすがうまいな。よし、これで残りが１か２かってことだな。今度はこっちが前進する番だ」
　ランタンの光量を落とし慎重に前進する。できるだけ壁沿いの影から影だ。
　しばらく進むと確かに寝転がって動かないリザードが１体。だが今回はその向こうからこちらに向かってもう１体が近づいてきていることがわかった。
「やっぱり全部で４体で良かったみたい」
「まあそれでも今は２体だ。近づいてきているやつを釣れるか？　釣れるならそれをエディに引き取ってもらっている間にあの寝ているやつをやってくる」
「やってみる」
　リザードに近づいたフリアが石を壁に向かって投げる。コツンという音に近づいてきた１体が反応する。もう一度、コツン、その音に向き直って近づいていく。寝ている１体から完全に離れたところで手前に石を投げる。こちらを向く。その手前に石を投げる、移動してくる。影から出て姿を見せつけたら全力で後退だ。エディの横を駆け抜けて盾に任せる。任されたエディが盾を構え、リザードの大口を迎え撃った。
　その間にクリストもまた移動を開始、寝ているリザードを強襲するために近づくと、一気に距離を詰めて頭部を上から串刺しにする。ようやく敵の存在に気が付いたリザードが暴れ出すが、その時にはすでに剣を手放して離れている。後は放っておいても勝手に死ぬだろう。
　クリストが念のためショートソードを抜いてエディの所へ戻ると、すでに魔法の集中砲火を浴び、さらに口の中を斧で突かれたリザードがビクビクとけいれんしているところだった。
「よーし、これで終わったか。さすがに１体ずつを確実にができるような状況なら楽なもんだな」
「ここは広いしリザードも割とばらけていたから良かった。次も同じようにできるかは分からない」
「そうだな。今回は助かった。次も状況に合わせてやっていくさ」
　倒したジャイアント・リザードの後始末を終えたところで探索を再開だ。
　広くなっていた洞窟もその先では中央に岩の壁が現れて左右に分割されていた。幸いなことにその左右の通路状の場所では魔物との遭遇もなく、また１つにつながる。
　そしてそこからは正面と左方向の２つのルートに分かれていた。手始めに正面へ向かったフリアがすぐに戻ってくる。
「この先で広くなって左へ伸びる道もあった。それでフロッグがいっぱいいる。５以上。奥が見えなかったからもっといるかも」
　そう言い置いて次は左の確認に向かい、またすぐに戻ってきた。
「この先広くなっていて右の方へ続いていた。それでこっちはリザードいっぱい。小さいのもいたから数はよく分からない。大きいのが３は見えた。小さいのはいっぱい」
　どちらに向かっても魔物の数は多いようだった。
「まだましなのはリザードの方か？　フロッグは数が多いと毒だとかがな」
「そうだね、ここはもう集まっている所を狙ってファイアーボールかな」
　方針を決め左へと移動する。すぐに通路は広い空間につながった。そこにはジャイアント・リザードが３体。奥に１体と左の壁際に２体だ。さらに小さな子供のようなリザードが大量にうろつき回っていた。
「リザード小さいわね。これだとマジックミサイルじゃないと無駄になるかしら。それよりも殴って回った方が早いような気がするわね」
　的が小さければ必中の魔法でないと無駄撃ちになる危険があった。簡単に倒せるのならそれこそ殴る蹴るの方が早いだろう。
　準備ができたところでエディとクリストは武器を構え奥のリザード目掛けて突撃を開始。そしてフェリクスのファイアーボールが部屋の左の壁際にさく裂した。ゴウという音と光、舞い踊る炎。それに包まれたジャイアント・リザードが身もだえをしている。
　それを横目に奥のリザードを目指したエディとクリストが洞窟を駆け抜け、蹴り飛ばされた小さなリザードが宙を舞う。
　迫り来る冒険者に気が付いたジャイアント・リザードが大きな口を開けて迎え撃とうとするが、それは失策だろう。口の中にエディの斧が突き立てられる。痛みと閉じられない口にリザードが大きく身をくねらせるが、その横腹にクリストの剣が１度２度とたたきつけられる。
　ファイアーボールの炎が治まった後には動かなくなったジャイアント・リザード。それを確認したカリーナとフリアが小さなリザードの処理に向かい、スタッフやナイフを振り回して倒していく。それでも数が多いのかなかなかすぐに終了とはいかなかった。
　ジャイアント・リザードを倒したエディとクリスト、さらにフェリクスも加わって足元をうろうろする小さなリザード相手に武器を振るい続けた。
「ようやくか？　もういないな？　よし、これでいいだろう。何だか無駄に疲れた気もするがこんなもんだな」
「小さいのは無視するわけにもいかないし、面倒だよね。いやここに増援が来なくて良かったよ」
　あっちへこっちへと小さなリザードを追い回しているところへ増援など来れば対処が遅れる可能性もあった。そうならずに終わらせられたことをよしとしておくべきだろう。