婚約破棄、心より感謝申し上げます！

16

「……うるさい」

私は眉間の皺を揉みほぐした。

平穏な午後のティータイム（シグルド様のおごりのケーキ付き）を楽しんでいたはずが、外から聞こえてくる騒音で台無しだ。

パパラパッパパー！　ドンドコドン！

けたたましいラッパの音と、太鼓の響き。
まるでサーカス団でもやってきたかのような騒ぎだ。

「なんだ？　祭りは来月のはずだが」

シグルド様もフォークを止めて窓の外を見る。

「見てきます。営業妨害なら、塩を撒いて追い払いますので」

私は立ち上がり、ドアを勢いよく開けた。

「ちょっと！　うるさいですよ！　ここは静粛な相談じょ……」

言葉が詰まった。

目の前の通りが、埋め尽くされていたからだ。

真っ白な正装に身を包んだ近衛兵たちが、レッドカーペットを敷いている。
その脇には、ラッパを吹く楽団。
そして、無数のバラの花びらを撒き散らす侍女たち。

その中心に。

白馬（たぶん王宮の厩舎で一番高いやつ）に跨り、片手に巨大な拡声器（魔道具）を持った、金髪の男がいた。

「見つけたぞ！　僕の愛しのアンズ！」

クロード殿下だ。
しかも、無駄にキラキラしたエフェクト（魔術師による演出）を背負っている。

「……帰っていいですか？」

私はドアを閉めようとした。

「待て待て待て！　閉めるな！」

殿下が白馬から飛び降り（着地に失敗して少しよろけ）、私の前に滑り込んできた。

「アンズ！　逃げるな！　今日は逃がさないぞ！」

「逃げてません。視界に入れたくないだけです」

「照れるな！　分かっているぞ、君は僕が迎えに来るのを待っていたんだろう？」

殿下は拡声器のスイッチを入れた。

『アー、アー、マイクテスト。……よし』

大音量のノイズが周囲に響き渡る。
下町の住人たちが、「なんだなんだ」と家から出てきたり、二階の窓から顔を出したりしている。
あっという間に、数百人の野次馬が集まってしまった。

「注目！　国民諸君！　よく聞け！」

殿下は拡声器で叫んだ。

「僕は今日、ここで！　一度は過ちによって手放してしまった、真実の愛を取り戻す！」

ざわ……ざわ……。
観衆がざわめく。
「あれ、王太子様じゃね？」「隣の姉ちゃん誰だ？」「肉屋の相談所のアンズちゃんだぞ」

「アンズ！」

殿下は私に向き直り、膝をついた。
そして、懐から箱を取り出す。

パカッ。

中には、眩いばかりのダイヤモンドの指輪が入っていた。
（……あれ、王家に伝わる『王妃の指輪』じゃない？　持ち出し禁止のはずだけど）

「君を愛している！　ミナとのことは、魔が差しただけだ！　やはり僕には、君のその冷徹なツッコミと、完璧な事務処理能力が必要なんだ！」

「後半、ただの労働力の搾取ですよね？」

「細かいことは気にするな！　さあ、この指輪を受け取ってくれ！　そして僕と共に王宮へ戻り、あの書類の山を片付けてくれ！」

「本音がダダ漏れですよ！」

私は拡声器を奪い取りたくなる衝動を抑えた。

「クロード殿下。大勢の前で恥をかかせたくないので、小声で言います」

私は彼に顔を寄せた。

「お・断・り・し・ま・す」

「なっ……！？」

「私は現在、この相談所の経営で忙しいのです。他人の修羅場を観察し、野次馬として生きることに喜びを見出しておりますので」

「そ、そんな……！　王妃の座よりも、野次馬の方がいいと言うのか！？」

「はい（即答）」

「嘘だ！　強がるな！」

殿下は立ち上がり、拡声器で再び叫んだ。

『聞いたか諸君！　彼女はまだ拗ねている！　僕への愛が深すぎるあまり、素直になれないのだ！』

「違います」

『恥ずかしがり屋な彼女のために、皆で応援してくれ！　せーの、アンズ！　アンズ！』

殿下が手拍子を煽る。
なんてことだ。
場の空気に流されやすい下町の人々が、面白がって手拍子を始めてしまった。

「アンズ！　アンズ！　受けてやれよー！」
「色男が台無しだぞー！」

「くっ……！　これだから集団心理は……！」

私が舌打ちをした、その時。

「……随分と賑やかだな」

店の奥から、不機嫌オーラを纏ったシグルド様が出てきた。
手には食べかけのケーキ皿を持っている。

「あ、兄上……！？」

殿下がギョッとして後ずさる。

「ま、また兄上か！　なぜいつもそこにいるんだ！」

「私の店だからだ。……おい、クロード。私の店の前で、騒音公害を撒き散らすのはやめろ」

「こ、公害ではない！　愛の歌だ！」

「耳障りだ。それに、アンズは断っただろう。『仕事が忙しい』と」

「そんなの建前に決まってる！　王宮に戻れば、いくらでも贅沢ができるんだぞ！　こんなボロ屋で働くより幸せに決まっている！」

「ほう？」

シグルド様は、フォークに刺したイチゴを口に運びながら、冷ややかに言った。

「お前は何も分かっていないな」

「な、なんだと？」

「アンズにとっての幸せは、ドレスや宝石ではない。彼女の知的好奇心を満たす『ネタ』だ」

シグルド様は私の肩を抱き寄せた。

「この店には、毎日新鮮なトラブルと、人間模様という極上のエンターテインメントがある。そして何より……」

彼はニヤリと笑った。

「私がいる」

「……っ！？」

会場から「ヒュー！」という冷やかしの声が上がる。

「私がいれば、退屈はさせない。王宮の腐った慣習よりも、よほど刺激的な毎日を提供できる。……そうだろう、アンズ？」

「……まあ、否定はしませんけど」

私は少し顔を背けた。
確かに、この人といると退屈はしない。
心臓には悪いけれど。

「聞いたか、クロード。彼女は『お前より兄上の方が面白い』と言っているぞ」

「言っていません！　捏造しないでください！」

「くっ……！　おのれ兄上……！　いつもいつも僕の邪魔を……！」

クロード殿下はプルプルと震え、そして叫んだ。

「わかった！　ならば力づくでも連れて帰る！　これは王命だ！　衛兵、アンズを確保しろ！」

「はっ！」

近衛兵たちが動き出そうとする。
ついに実力行使か。

私が扇子を構えようとした時。

「待て」

シグルド様が、片手を上げた。
それだけで、兵士たちの足が止まる。

「クロード。お前、その指輪……持ち出し許可は取ったのか？」

「え？」

「それは『王妃の指輪』だ。王家の家宝であり、持ち出すには国王陛下と国庫管理官、そして……『監査役』の許可が必要なはずだが」

シグルド様の目が、怪しく光った。

「私は許可した覚えはないぞ」

「あ」

クロード殿下の顔から血の気が引いていく。

「ま、まさか……無断で？」

「い、いや！　後で事後承諾を……！」

「横領だな」

シグルド様は即断した。

「国宝の無断持ち出し、および私的流用。……重罪だぞ、王太子」

「ひぃぃぃっ！？」

「衛兵。対象を変更しろ。国宝泥棒を確保せよ」

「はっ！！」

兵士たちが一斉に回れ右をし、クロード殿下を取り囲んだ。

「えっ！？　ちょ、待て！　僕は王太子だぞ！　主だぞ！」

「公爵閣下（監査役）の命令は絶対であります！」

「そんな馬鹿なああああ！！」

クロード殿下は、二人の兵士に両脇を抱えられ、ズルズルと引きずられていった。
白馬だけが、ぽつんと残される。

『アンズぅぅぅ！　覚えてろぉぉぉ！　僕の愛は不滅だぁぁぁ……！』

拡声器を通した断末魔の叫びが、遠ざかっていく。

後に残されたのは、微妙な空気の野次馬たちと、私と、シグルド様。

「……終わりましたね」

「ああ。あっけない幕切れだ」

シグルド様はケーキの最後の一口を食べ終え、私を見た。

「しかし、あの指輪……少し惜しかったか？　あれを売れば、相談所をもう三軒は建てられたぞ」

「結構です。あんな呪いのアイテム、タダでも要りません」

私は肩をすくめた。

「それに、私にはもう、十分すぎるスポンサーがいますから」

「……ふん。勝手なことを」

シグルド様はそっぽを向いたが、その耳が少し赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

野次馬たちが散っていく中、私はふと思った。

「ところで公爵様。あの白馬、どうします？」

店の前に残された、王家の紋章入りの立派な白馬。
つぶらな瞳でこちらを見ている。

「……飼うか」

「無理です。餌代で破産します」

「じゃあ、肉屋のハンスに……」

「やめてください！　国際問題ならぬ、動物愛護問題になります！」

こうして、王太子の公開プロポーズは、窃盗容疑での連行という、前代未聞のオチで幕を閉じた。
だが、あの諦めの悪い男のことだ。
きっとまた、懲りずに何か仕掛けてくるに違いない。

そして、その予感は的中する。
次に現れたのは、殿下ではなく……もっと強烈な『刺客』だったのだ。