婚約破棄、心より感謝申し上げます！

20

「……廃嫡？」

私は持っていたティーカップを、ソーサーの上にカチャリと置いた。

いつもの相談所。
平和な午後の光が差し込む中、シグルド様が持ってきた王宮からの極秘文書の内容は、爆弾級のものだった。

「ああ。父上……陛下が本気だ」

シグルド様は、珍しく眉間に深い皺を寄せていた。

「理由は明白だ。婚約破棄騒動に始まり、国宝（指輪）の無断持ち出し、そして先日の隣国王子への土下座（足置き化）。王家の威信は地に落ちた」

「まあ、自業自得ですね」

私は冷淡に言い放った。

「むしろ今まで廃嫡されなかったのが不思議なくらいです。これで少しは国も良くなるんじゃないですか？」

「そう他人事のように言うな」

シグルド様は重い息を吐いた。

「問題は、クロードを廃嫡した後、誰が次の王太子になるかだ」

「そりゃあ、他に王位継承権を持つ方は……」

私は言葉を止め、目の前の男を見た。
銀髪の美丈夫。
現国王の長子（側室腹だが）。
文武両道、カリスマ性抜群。

「……あ」

「そうだ。私だ」

シグルド様は絶望的な顔で天を仰いだ。

「クロードがいなくなれば、必然的に私が立太子することになる。側室の子だとか言っていられる状況ではない」

「……え、ちょっと待ってください」

私の脳内で、シミュレーションが高速回転を始めた。

シグルド様が王太子になる。
↓
彼は超多忙になり、この相談所に来られなくなる。
↓
私のスポンサーがいなくなる（資金源の枯渇）。
↓
さらに、彼が王になれば、そのパートナーである私は……？

「……もしかして、私も『王妃』として王宮に連れ戻される？」

「十中八九そうなるな。私はお前以外を妻にする気はない」

シグルド様は真顔で、とんでもない爆弾を落とした。

「私が王になれば、お前を逃がす場所などなくなる。王宮の奥深く、鳥籠のような離宮に閉じ込められ、毎日公務と外交に追われる日々だ」

「嫌アアアアアッ！！」

私は絶叫して頭を抱えた。

「冗談じゃないわ！　やっと手に入れた自由なのよ！？　なんでまた、あの堅苦しいドレスを着て、愛想笑いを振りまく生活に戻らなきゃいけないの！？」

「私も御免だ。書類仕事は嫌いではないが、王などという不自由な椅子に座るつもりはない。私はここで、お前と下らない事件を解決していたいのだ」

利害は完全に一致した。

私たちは顔を見合わせた。
目の奥に、戦士の炎が宿る。

「……阻止しましょう」

「ああ。絶対にだ」

「そのためには、どうすれば？」

「決まっている」

シグルド様は、机の上に置かれた『王太子廃嫡に関する審議会・開催通知』を指差した。

「あの馬鹿（クロード）を、どうにかして『王太子として使える』レベルまで叩き直す。そして審議会で、廃嫡を撤回させるしかない」

「……無理ゲーでは？」

「奇跡を起こすしかない」

私たちは直ちに立ち上がり、装備（扇子と書類と鞭）を整えた。
目指すは王宮の地下牢。
そこに、私たちの「平和な老後」を握る、世界一頼りない鍵がいる。

◇　◇　◇

王宮の地下牢。

湿っぽい石造りの独房の隅で、クロード殿下は膝を抱えて丸くなっていた。

「うう……寒い……ひもじい……。ミナ……アンズ……ママ……」

ボロボロのシャツ一枚。
伸び放題の髭。
かつてのキラキラ王子の面影はどこにもない。
ただの浮浪者だ。

カツ、カツ、カツ。

私たちの足音が響くと、殿下はのろのろと顔を上げた。

「……誰だ？　処刑人が来たのか？」

「ええ、処刑人ですわ。あなたの『甘ったれた根性』を処刑しに来ました」

私が鉄格子の前に立つと、殿下の目が大きく見開かれた。

「ア、アンズ！？　それに兄上！？」

殿下は鉄格子に縋り付いた。

「助けに来てくれたのか！？　やっぱり君は僕を愛して……！」

「黙れ」

シグルド様が冷たく一喝した。

「勘違いするな。我々がお前を助けるのは、お前のためではない。我々の『快適な隠居ライフ』のためだ」

「へ？」

「単刀直入に言います、殿下」

私は扇子で鉄格子を叩いた。

「一週間後の審議会で、あなたの廃嫡が決定します。そうなれば、あなたは平民以下。路頭に迷い、野垂れ死ぬ運命です」

「ひぃっ！？」

「ですが、私たちにとってもそれは迷惑なのです。シグルド様が王太子になると、私の店に来れなくなりますから」

「そ、そんな理由で……？」

「重要です（真顔）。そこで、取引です」

私は懐から、分厚い『スパルタ教育カリキュラム』を取り出した。
昨晩、徹夜で作ったものだ。

「これから一週間、私があなたを徹底的に教育します。王太子としての振る舞い、公務の処理能力、そして何より『空気を読む力』を叩き込みます」

「きょ、教育……？」

殿下は私の手にあるカリキュラム（厚さ五センチ）を見て、ガタガタと震え出した。

「そ、そんなのできるわけがない！　僕は繊細なんだ！　詰め込み教育なんてされたら壊れてしまう！」

「壊れたら作り直します」

「ヒィィィ！」

「やるのか、やらないのか。選べ」

シグルド様が、独房の鍵をチャリチャリと鳴らした。

「ここで一生を終えるか。地獄の特訓を受けて、王太子の座にしがみつくか」

クロード殿下は、私とシグルド様の鬼のような形相を交互に見た。
そして、涙ながらに叫んだ。

「や、やりますぅぅぅ！　助けてぇぇぇ！」

「交渉成立ね」

私は鍵を受け取り、ガチャリと扉を開けた。

「さあ、立ちなさいクロード。地獄のブートキャンプの始まりよ！」

◇　◇　◇

その日から、王宮の離宮にて、伝説に残る猛特訓が始まった。

**一日目：座学（公務処理）**

「遅い！　その書類の決裁に何分かけているのですか！　目標タイムは三十秒です！」

「む、無理だぁ！　字が細かいぃぃ！」

私はハリセン（紙を丸めたもの）で机を叩いた。

「読み飛ばすコツを教えます！　『予算』『期限』『責任者』。この三点だけを見なさい！　あとは全部美辞麗句です！」

「な、なるほど……！　うおおお！　読める！　読めるぞ！」

**二日目：肉体労働（根性叩き直し）**

「走れ！　止まるな！　ミナ様はもっと重いバーベルを上げていますよ！」

「ぜぇ、ぜぇ……！　なんで僕が……丸太を……！」

特別コーチとして招聘されたガレス団長が、鬼の形相で叫ぶ。

「筋肉は裏切らん！　王たるもの、フィジカルこそが正義だ！　サイドチェスト！！」

「サイドチェストォォォ！！（ヤケクソ）」

**三日目：精神修養（勘違い矯正）**

「はい、復唱！」

「『私は世界の中心ではない』！」

「『女性の言葉は額面通り受け取れ』！」

「『嫌いは嫌いという意味であり、好きの裏返しではない』！」

「よし！　次、鏡を見て！」

「『私はイケメンだが、中身は残念だ』！」

「よくできました！」

クロード殿下は涙を流しながら、自己否定の言葉を叫び続けた。
洗脳に近いが、これくらいやらないと彼のポジティブ回路は修正できない。

そして、運命の審議会当日。

私たちは、生まれ変わった（やつれ果てた）クロード殿下を連れて、王座の間へと向かった。

そこには、国王陛下をはじめ、国の重鎮たちがズラリと並んでいる。
空気は重い。

「クロード」

国王陛下が、低い声で告げた。

「そなたの数々の愚行、もはや看過できぬ。本日をもって廃嫡し、シグルドを……」

「お待ちください、父上」

クロード殿下が、静かに一歩進み出た。
その足取りには、かつてのようなフワフワした軽さはない。
大地を踏みしめるような、確かな重みがあった。

「最後に、一度だけ発言の機会をいただきたい」

「……よかろう。申してみよ」

殿下は深呼吸をし、顔を上げた。
その目は、ゲッソリと窪んでいるが、理性の光が宿っている。

「私は、愚かでした」

会場がざわめいた。
あのナルシスト王子が、自分の非を認めた？

「自分の美貌と地位に溺れ、周囲の人々の献身に気づかず、多くの迷惑をかけました。特にアンズ嬢、そして兄上には、言葉では償えないほどの苦労を……」

殿下は私とシグルド様に向き直り、深々と頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

王宮中が静まり返った。
あのプライドの塊が、臣下の前で頭を下げたのだ。

「私は変わります。いえ、変わらなければならないと痛感しました。もう一度だけ、チャンスをください。もし次、期待を裏切るようなことがあれば……その時は自ら命を絶ちます」

殿下の悲壮な決意。
（まあ、裏で私が『失敗したらシグルド様が物理的に埋めるそうです』と脅したのが効いているのだが）

国王陛下は、しばらくじっと息子を見つめていた。
やがて、ほうっと息を吐いた。

「……目つきが変わったな」

陛下はチラリと、背後に控える私とシグルド様を見た。

「『調教師』が優秀だったようだな」

バレている。
陛下は苦笑し、杖を突いた。

「よかろう。廃嫡は一時保留とする。ただし、半年間の観察期間を設ける。その間、死に物狂いで働くがよい」

「はっ！　ありがとうございます！」

クロード殿下はその場に崩れ落ち、男泣きした。

勝った。
私とシグルド様は、小さくガッツポーズをした。
これで私たちの「平穏」は守られたのだ。

「……よくやった、アンズ」

「シグルド様こそ、裏工作お疲れ様でした」

私たちは安堵の笑みを交わした。

しかし。
私たちは一つ、重大な計算違いをしていた。

改心したクロード殿下が、今度は「真面目すぎて面倒くさいストーカー」に変貌することを、まだ予想できていなかったのだ。