婚約破棄、心より感謝申し上げます！

26

「……平和ね」

帰国から数日後。
私の相談所『バーミリオン』には、久しぶりに静寂が戻っていた。

クロード殿下は王宮で書類の山と格闘中（「師匠に褒められたい！」と叫びながら）。
ミナ様は、持ち帰った巨人ギガントを実家の農作業に従事させているらしい（「耕運機より便利です！」とのこと）。

そして、私の目の前には、いつものように特等席を占拠するシグルド様がいる。

ただし、今日は様子が違った。
いつもなら山積みの書類を片付けているはずの彼が、今日は何もせず、ただ紅茶のカップを見つめている。

「……公爵様？」

「……なんだ」

「仕事はいいんですか？　監査局の未処理案件、溜まってるんじゃ？」

「今日は休みだ」

「珍しいですね。あの仕事人間の公爵様が」

私がからかうように言うと、シグルド様はカップを置き、私を真っ直ぐに見た。

「アンズ。話がある」

その声のトーンに、私の背筋が伸びた。
いつもの軽口を叩く雰囲気ではない。
真剣で、どこか切羽詰まったような響き。

「……なんでしょう。まさか、支援打ち切りですか？　『やっぱり君の店は赤字だから潰す』とか？」

私は冗談めかして言ったが、心臓は早鐘を打っていた。
オリエント王国での「愛の試練の間」以来、私たちの距離は明らかに近くなりすぎていた。
お互いに、触れてはいけない一線――「本当の関係」に気づかない振りをしているような、もどかしい空気。

シグルド様は立ち上がり、ゆっくりとカウンターに歩み寄ってきた。

「契約の話だ」

「け、契約？」

「当初の契約を覚えているか？　『私がスポンサーになり、君は情報を共有する』。そして『互いの退屈を紛らわせる』」

「ええ、覚えてますよ。しっかり履行してますよね？」

「不十分だ」

シグルド様はカウンター越しに身を乗り出し、私の逃げ道を塞いだ。

「私はもう、退屈などしていない」

「え？」

「お前と出会ってから、毎日が刺激的すぎた。元婚約者のストーカー騒ぎ、筋肉女の暴走、隣国との外交トラブル……。私の人生で、これほど感情が揺れ動いた日々はない」

「それは……ご愁傷様です。慰謝料なら請求書を……」

「違う」

シグルド様が私の手首を掴んだ。
その手は熱く、少し震えているようにも見えた。

「アンズ。私は気づいてしまったんだ」

「な、何を？」

「他人の修羅場を観察するのも面白いが……自分の人生の主役になるのも、悪くないとな」

彼の青い瞳が、私を吸い込むように見つめている。

「私は今まで、自分を『観察者』だと思っていた。王族という立場上、感情を表に出さず、常に一歩引いて物事を見てきた。だが……お前を見ていると、どうしても冷静でいられなくなる」

「シグルド様……」

「お前が他の男に口説かれれば腹が立つ。お前が危険な目に遭えば心臓が止まりそうになる。お前が笑えば……私も嬉しくなる」

シグルド様は、掴んでいた私の手を引き寄せ、その甲に唇を押し当てた。
以前、契約の印としてした時とは違う。
もっと深く、重い口づけ。

「アンズ。ビジネスパートナーとしての契約は、今日で破棄する」

「……えっ」

「その代わり、新しい契約を結びたい」

彼は顔を上げ、はっきりと言った。

「私の妻になってくれ」

時が止まった。
店内の古時計の秒針の音だけが、カチ、カチと響く。

「……本気、ですか？」

私は震える声で尋ねた。

「私は、元婚約者に捨てられた傷物令嬢ですよ？　性格も悪いし、口も悪いし、貴族らしい振る舞いなんてできませんよ？」

「知っている。そこがいい」

「王妃になんてなりたくないし、ドレスよりエプロンが好きだし、毎日ここでお茶を飲んでいたいんですよ？」

「知っている。私もここで飲む茶が好きだ」

「……あなたの人生、めちゃくちゃになりますよ？」

「もう手遅れだ」

シグルド様はフッと笑った。
それは、今まで見た中で一番、優しく、そして愛おしさに満ちた笑顔だった。

「お前がいない人生など、もう退屈すぎて考えられない。……責任を取ってくれ、アンズ」

卑怯だ。
そんな風に言われて、断れるわけがない。

私は大きく息を吐き、そして……口角を上げた。

「……条件があります」

「なんだ？　国庫の半分か？　それとも別荘か？」

「違います。この店です」

私は店内を見渡した。
私の城。
私の自由の象徴。

「公爵夫人になっても、ましてや王太子妃になっても……私はこの『相談所』を続けます。ただのお飾りのお姫様にはなりません」

「……ふっ」

シグルド様は肩を揺らして笑った。

「やはり、お前はブレないな」

「当然です。それが私ですから」

「いいだろう。許可する。ただし、条件がある」

「なんですか？」

「私も、ここで『用心棒兼雑用係』として働くことを許可しろ。……妻一人に危険な真似はさせられんからな」

「……公務はどうするんですか」

「クロードにやらせる」

「鬼ですね」

「合意か？」

シグルド様が手を差し出した。
私はその手を見つめ、そして強く握り返した。

「……交渉成立です、パートナー」

「いいや」

シグルド様は私をカウンター越しに引き寄せ、抱きしめた。

「『パートナー』ではない。『愛しい妻』だ」

「……はいはい。分かりましたよ、旦那様」

私が照れ隠しに軽口を叩こうとすると、その唇は塞がれた。
紅茶の香りがする、甘く長いキス。
窓の外で、スズメたちが驚いて飛び立つのが気配で分かった。

「……ん」

ようやく唇が離れると、シグルド様は満足げに、しかし少し照れくさそうに言った。

「……これで、文句はないな」

「一つだけあります」

「なんだ」

「今、入り口のドアが開いてました」

「……なに？」

シグルド様が振り返ると、半開きのドアの隙間から、数人の人影が覗いているのが見えた。

「師匠……！　おめでとうございますぅぅぅ！！（号泣）」
「素晴らしい愛の形ですわ……！　大胸筋が震えます！」
「わんっ！」
「あらあら、若いっていいわねぇ」

クロード殿下、ミナ様、アレクサンダー、そして肉屋のマーサさんまで。
全員がハンカチを噛んで見守っていた。

「……いつから見ていた」

シグルド様の顔が、みるみる赤くなっていく。
氷の公爵、痛恨のミス。

「『契約破棄する』のあたりからです！」
「バッチリ見ましたよ！」

「……記憶を消す。全員並べ」

シグルド様が殺気を放ちながら剣に手をかける。
私は慌てて彼を止めた。

「いいじゃないですか、シグルド様。これも『公開プロポーズ』ですよ。弟君に負けてられませんし」

「……くっ」

シグルド様はバツが悪そうに顔を背け、私を抱きしめる腕に力を込めた。

「……見世物にされるのは癪だが。まあ、お前が私のものだと周知できるなら、悪くはないか」

「独占欲が強いですねぇ」

「言っただろう。私はお前に関しては、余裕がないんだ」

そう言って、彼はもう一度、今度は皆に見せつけるように、私の額にキスをした。

外から「キャーッ！」という歓声と、「リア充爆発しろ！」というクロード殿下の嫉妬の叫びが聞こえる。

私の「平穏な」隠居生活は、こうして終わりを告げた。
これからは、「王太子妃兼相談員」という、前代未聞の二足のわらじ生活が始まるのだ。

まあ、この最強のパートナーと一緒なら、どんな修羅場も笑って乗り越えられる気がする。
私はシグルド様の胸の中で、幸せなため息をついた。