泥まみれ悪役令嬢、隠居先で帝国を築く？

5

「さあ、記念すべき開拓一日目の朝よ！　起きなさい、レオ！　太陽はすでに私たちのジャガイモ予定地を照らしているわ！」

シャーミーは寝ぼけ眼のレオの掛け布団を、容赦なく剥ぎ取った。
窓の外には、清々しいほどに突き抜けた青空が広がっている。

「……うう、お姉さん、まだ夜明け前だよ……。それに、その格好なに？」

レオが目をこすりながら、シャーミーを指差す。
そこには、高級なシルクのドレスを膝丈まで切り詰め、動きやすさだけを追求した「自称・農作業用ドレス」に身を包んだ公爵令嬢が立っていた。
頭には農婦のようなスカーフを巻き、腰にはピカピカに磨かれた新品の鍬が差してある。

「これ？　セバスに頼んで、昨晩のうちに改造してもらったの。見て、この足捌き！　これならどんなに深い泥沼でもステップが踏めるわ！」

「お嬢様、そのドレスだけで平民の年収三倍分はいたしますが、機能性は抜群でございますな」

背後でセバスが、なぜか自分も袖を捲り上げてスタンバイしていた。

「いい？　レオ。私たちは今日、この呪われた……じゃなくて、素敵な庭を、富の源泉に変えるのよ。草むしり一本につき、朝食のパンが一口分増えると思いなさい！」

「……それ、一本も抜かなかったら僕、餓死するよね？」

「当たり前じゃない。働かざる者、食うべからず。これは王宮で学んだ唯一の真理よ！」

シャーミーはレオの首根っこを掴むと、意気揚々と庭へ繰り出した。

昨日は不気味に見えた庭も、朝日に照らされればただの「広すぎる放置地帯」だ。
シャーミーは早速、一番大きな雑草に手をかけた。

「フンッ！　……あら、意外と抜けないわね。これ、根っこが王家のしがらみくらい深いわ！」

「お嬢様、腰を入れて。殿下の顔を思い浮かべながら引き抜くとよろしいかと」

「名案ね、セバス！　おい、リュカ！　このナルシスト王子！　私の自由を返せえええ！」

シャーミーが叫びながら力を込めると、バリバリという音と共に巨大な草が根こそぎ抜けた。
その勢いで後ろに転がるが、彼女は泥まみれになりながらも高笑いを上げる。

「見た！？　抜けたわ！　あはは、気持ちいい！　書類仕事より百万倍楽しいわ！」

「……お姉さん、本当に公爵令嬢？　僕の知ってる貴族と全然違うんだけど」

レオも呆れながら、隣で小さな草を抜き始めた。
ふと、シャーミーの視界の端に、昨夜見た「白い影」が映る。
その幽霊は、なぜか庭の隅で、透明な箒を使って落ち葉を掃く仕草をしていた。

「あら、おはよう。あなた、掃除担当なの？　悪いけど、そこ後で耕すから、こっちの石運びを手伝ってくれない？」

幽霊はびくりと肩を震わせると、そのままスッと消えてしまった。

「お嬢様、幽霊を労働力にカウントするのは、さすがに慈悲が足りないかと」

「いいじゃない、福利厚生として『お供え物』くらい出すわよ。さあ、次はあの枯れた噴水を解体するわよ！」


その頃。
王都の王宮では、第一王子リュカが優雅に羽ペンを走らせていた。

「ふふ、できた。これぞ最高傑作。愛するシャーミーの心を再び燃え上がらせる、究極の愛の詩だ」

リュカが書き上げた紙には、『君の瞳はエメラルド、僕の心は君を焼くキャンプファイヤー』という、破壊的なセンスのフレーズが並んでいる。
そこへ、死んだような魚の目をしたカイルが入室してきた。

「殿下。シャーミー様から返信が届きました。……読みますか？」

「おお、カイル！　やはり彼女は、俺と離れて寂しさに耐えかねたのだろう。早く聞かせてくれ。どれほど俺を求めている？」

カイルは眼鏡の位置を直し、感情を完全に排除した声で代読した。

「『殿下の顔を見るより、泥だらけのジャガイモを見ている方が心拍数が上がります。あと、慰謝料を減額したら殺します』……以上です」

部屋に沈黙が流れる。
カイルは「さて、これで王子も現実を見るだろう」と確信した。
しかし、リュカの反応は予想の斜め上を突き抜けていた。

「……なるほど。そういうことか！」

「……はい？」

「シャーミーは、自分をジャガイモに例えているのだな！　泥にまみれても変わらぬ愛、そして、心拍数が上がるほどの情熱……。さらに『殺します』とは、『あなたなしでは生きていけない』という強烈な反語的表現！　ああ、愛されている。俺はなんて罪な男なんだ！」

カイルは手に持っていた書類を、思わず握りつぶした。

「殿下。……一度、精神科の医師に、いえ、神殿でのお祓いをお勧めします」

「何を言うか。彼女の愛に応えるためにも、俺はもっと素晴らしいポエムを送らねば！　あ、それとカイル、この書類の山は何だ？　昨日から全然減っていないのだが」

「それは、これまでシャーミー様が一日で終わらせていた仕事の一時間分です。殿下がポエムを書いている間に、さらに三倍に膨れ上がりました」

「何だと！？　……おかしいな。シャーミーがいれば、鼻歌混じりに終わっていたはずなのに」

リュカは積み上げられた書類の山を見て、初めて少しだけ顔を青くした。
だが、すぐにまた羽ペンを握りしめる。

「わかったぞ。彼女は俺に、あえて困難を与えて成長を促しているのだな！　これも愛……すべては愛なのだ！」

「……もう勝手にしてください」

カイルは深くため息をつき、心の中で「シャーミー、早くあいつの口座に金を振り込ませるから、二度とこっちに戻ってこないでくれ」と切実に願った。


一方、別荘の庭では。

「ハクション！　……誰か、私の悪口でも言ってるのかしら。まあいいわ。レオ！　サボらない！　その石を運んだら、お昼はセバスが作った特製サンドイッチよ！」

「……お姉さん、泥がついた手で食べさせないでね」

「贅沢言わないの！　泥はジャガイモの故郷よ、つまりスパイスと同じだわ！」

泥だらけで笑うシャーミー。
彼女にとって、王宮という名の「牢獄」は、もはや遠い過去の出来事になりつつあった。