婚約破棄を待ってました！喜んで帰りますわ！

9

嵐のような騒動から、数日が過ぎた。

ロランド王子とミナは、三時間後に無事（？）解凍された後、ルーアが手配した『生鮮食品輸送用』の馬車に乗せられ、着払いで国へと返送された。

送り状の品名欄には『要冷蔵・生もの（返品不可）』と記載しておいたので、国境の検問もスムーズに通過したらしい。

そして、ドラグーン公爵領には再び、平和で効率的な日常が戻っていた。

「……ふう。これで今月の予算案は完成ですね」

夕暮れ時の執務室。

ルーアは最後の書類に承認印を押し、大きく伸びをした。

「予定より二日早い。素晴らしい進捗だわ」

彼女が自画自賛していると、執務机の向こうから、どこか落ち着きのない視線を感じた。

クラウスだ。

彼は先ほどから書類を読んでいるフリをして、チラチラとルーアの様子を窺っている。

その様子は、イタズラがバレるのを恐れる子供か、あるいは獲物に飛びかかるタイミングを計る猛獣のようだった。

「……閣下。何か言いたいことがあるなら、はっきりおっしゃってください。視線が気になって作業効率が０.５％低下します」

「……気づいていたか」

「あからさまですから。まさか、また私が知らない間に高額な壺でも買いましたか？」

ルーアが疑いの眼差しを向けると、クラウスは慌てて首を横に振った。

「違う！　断じて違う。……その、今日は君に渡したいものがあってな」

「渡したいもの？」

クラウスは引き出しから、掌サイズの小箱を取り出した。

ベルベットのような高級な布張りで、金色の縁取りが施されている。

どう見ても、宝石が入っている箱だ。

ルーアの眉間にシワが寄った。

（……出たわね。貴族の悪い癖。『女は宝石を渡せば喜ぶ』という浅はかな思考回路）

彼女は内心でため息をついた。

宝石は美しいが、管理が面倒だ。盗難保険に入らなければならないし、つける場所も選ぶ。換金性は高いが、プレゼントされたものを即座に売るのはさすがに角が立つ。

「閣下。お気持ちは嬉しいですが、私は装飾品の類には興味が――」

「まあ、開けてみてくれ」

クラウスは強引に箱をルーアのデスクに置いた。

その表情は、なぜか自信満々だ。

ルーアは仕方なく、リボンを解き、箱の蓋をパカッと開けた。

「……え？」

そこに入っていたのは、輝くダイヤモンドでも、真っ赤なルビーでもなかった。

鈍い銀色の光沢を放つ、金属の塊。

無骨だが、洗練されたフォルム。

整然と並んだ数字のボタンと、魔力を帯びて微かに発光するディスプレイ。

「こ、これは……まさか……」

ルーアの声が震えた。

「『賢者の石』社製、最新型魔導計算機……『アビス・カリキュレーター・モデルＸ』！？」

「正解だ」

クラウスがニヤリと笑った。

「君が使っている計算機は、私が凍らせてしまったものだろう？　解凍しても少し反応が鈍くなっていたようだからな。代わりを用意させてもらった」

「だ、代わりなんてレベルじゃありません！」

ルーアは震える手で、その計算機をそっと取り出した。

まるで壊れ物を扱うように、慈しむような手つきで。

「これ、王都の研究機関でしか手に入らない幻の逸品ですよ！？　並列演算処理機能付きで、桁数は驚異の二十桁！　しかも、魔力チャージ式だから電池交換不要！」

彼女は頬を紅潮させ、早口でまくし立てた。

「キーの打鍵感も最高……！　この『カチッ』じゃなくて『コトッ』という静音仕様！　これなら深夜の執務でも音が気にならないわ！」

ルーアは試しにキーを叩いてみた。

コト、コト、コト……。

指に吸い付くような感触。計算結果が瞬時にディスプレイに浮かび上がる。

「速い……！　従来の三倍の速度！　これなら、来年度の税収予測も五分で終わるわ！」

ルーアは計算機を抱きしめ、うっとりと頬ずりをした。

「素敵……最高だわ。こんな機能美、見たことない……」

その瞬間。

彼女の顔に、これまでにない笑みが浮かんだ。

それは、商談成立の際の「営業スマイル」でも、敵を論破した時の「冷笑」でもない。

心からの喜びが溢れ出た、少女のような無垢な笑顔だった。

「ありがとうございます、閣下！　これ、すごく嬉しいです！」

花が咲いたような、と形容するしかない満面の笑み。

その破壊力は凄まじかった。

ドキン。

クラウスの心臓が、早鐘を打った。

彼は椅子から転げ落ちそうになるのを、必死にこらえなければならなかった。

（な、なんだ今の顔は……）

いつも冷静沈着で、数字と効率のことしか考えていない鉄の女。

その彼女が、たかが計算機一つで、こんなにも可愛らしい顔を見せるとは。

「……あ、あぁ。気に入ってくれたなら何よりだ」

クラウスの声が上ずった。

顔が熱い。氷の魔導公爵であるはずの彼が、自分の体温で溶けそうだ。

「はい！　早速、使い心地を試してもいいですか？　そうだ、閣下の資産運用シミュレーションを再計算してみますね！」

ルーアは嬉々として計算機を叩き始めた。

その横顔を見つめながら、クラウスは口元を手で覆った。

（……計算外だ。これほど愛おしいとは）

彼はこれまで、多くの女性から言い寄られてきた。

宝石やドレスを贈れば、彼女たちは喜んだ。だが、その瞳はいつも「物」の価値を見ていた。

しかしルーアは違う。

彼女は、彼が「彼女のために選んだ道具」の「機能」を愛してくれている。

それが、ひねくれ者の公爵にはたまらなく嬉しかった。

「ルーア」

「はいっ！　あ、すごい！　複利計算が一瞬で！」

「その計算機には、もう一つ機能がある」

「え？　まだあるんですか？　自動グラフ作成機能とか？」

「いや。……通信機能だ」

クラウスは自分の胸元から、対になるもう一台の計算機（黒色）を取り出した。

「二台の計算機を魔力でリンクさせてある。片方に入力した数字や文字を、もう片方に送信できる」

「へえ、ショートメッセージ機能ですか。便利ですね。内線代わりに使えます」

ルーアは感心したように頷いた。

「では、テスト送信してみますね。『明日の・朝食・七時』……と」

ピロン。

クラウスの手元の計算機に文字が表示される。

「届きましたか？」

「ああ。……では、私からも送ろう」

クラウスは少し迷った後、慎重にキーを叩いた。

ピロン。

ルーアの手元のディスプレイに、文字が浮かぶ。

『ありがとう・最高の・パートナー』

ルーアはそれを見て、一瞬だけ動きを止めた。

そして、小さく吹き出した。

「……閣下、文字数制限があるんですよ？　そんなポエムを送ってどうするんですか」

「ポエムではない。事実だ」

「はいはい。では、返信します。『給与・アップ・期待』」

「……色気がないな、君は」

「色気より食い気、愛より金貨です。それが私のモットーですから」

二人は顔を見合わせ、クスクスと笑い合った。

執務室の空気が、かつてないほど柔らかく、温かいものに変わっていた。

窓の外では雪が降り始めていたが、部屋の中は春のような穏やかさに包まれている。

ルーアは新しい計算機を愛おしそうに撫でながら、ふと思った。

（この人……意外と、私のことを見てくれているのかもしれない）

宝石ではなく、実用的な道具を選んでくれたこと。

それが何よりも、彼女を理解しようとする彼の不器用な誠意の証だった。

「大切に使いますね。壊れるまで」

「壊れたら修理してやる。あるいは、もっといいものを贈ろう」

「ふふ、期待しています」

ルーアは再びキーを叩き始めた。

その音は、まるで二人の心拍数のように、軽やかにリズムを刻んでいた。

こうして、ルーアとクラウスの距離は、「魔導計算機」というなんとも色気のないアイテムを通じて、確実に縮まったのだった。

しかし。

この幸せな時間は、長くは続かなかった。

翌日、隣国から「とある報せ」が届くことによって、二人の関係は新たな局面を迎えることになる。

ロランド王子たちが戻った国で、何やら不穏な動きが始まっていたのだ。