婚約破棄を待ってました！喜んで帰りますわ！

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「……『貴国の公爵による、我が国の第一王位継承者に対する非人道的な扱い（具体的には、急速冷凍および鮮魚扱いでの輸送）に対し、厳重に抗議する』」

執務室で、ルーアは隣国から届いた抗議文を無感情に読み上げた。

その横で、クラウスが不機嫌そうに腕を組んでいる。

「事実を書いて送っただけだ。『要冷蔵』のシールも貼ってやった。むしろ感謝してほしいくらいだな」

「ええ、品質管理としては完璧でした。ですが、向こうの言い分としては、『王族を荷物扱いするな』ということのようです」

ルーアは手紙の続きに目を走らせる。

「……つきましては、事実確認および、ルーア嬢が不当な労働を強いられていないか調査するため、正式な『王立視察団』を派遣する。なお、団員は総勢百名。滞在期間は二週間とする」

読み終えたルーアは、手紙をペラリと机に置いた。

「……なるほど。意図が透けて見えますね」

「意図？」

「嫌がらせです。総勢百名もの大所帯で押しかけ、食費と滞在費で公爵家の財政を圧迫し、さらに粗探しをして慰謝料を踏み倒そうという魂胆でしょう」

ルーアは冷ややかに分析した。

冬のドラグーン領において、百名分の食料と燃料を急遽確保するのは容易ではない。

普通ならパニックになるところだ。

だが、ルーアの目は怪しく輝いていた。

「……面白い」

彼女は愛用の計算機（クラウスからのプレゼント）を取り出し、高速でキーを叩き始めた。

コトコトコトコトッ！

「食費、一人当たり一日金貨一枚として……宿泊費、光熱費、サービス料……ふむ。閣下、これはチャンスです」

「チャンス？」

「はい。彼らを『視察団』として迎えるから経費がかかるのです。彼らを『富裕層向け冬季限定ツアーのお客様』として処理すれば、莫大な観光収入が見込めます」

ルーアはニヤリと笑った。

「タダで飯が食えると思っている彼らから、骨の髄まで毟り取ってやりましょう。これは『おもてなし』という名の集金イベントです」

クラウスは呆気にとられた後、楽しそうに口角を上げた。

「……君は本当に、転んでもタダでは起きないな。いいだろう、許可する。思う存分『おもてなし』してやれ」

「承知いたしました。では、迎撃……いえ、歓迎準備に入ります！」

＊＊＊

翌日。

ドラグーン公爵城の正門前に、豪華絢爛な馬車の列が到着した。

先頭の馬車から降りてきたのは、分厚い毛皮にくるまり、鼻水をすすっているロランド王子だ。

「はっくしょん！　さ、寒い……なんだこの国は……冷蔵庫の中か……！」

前回の『冷凍刑』がトラウマになっているのか、彼は青ざめた顔で周囲を警戒している。

その横には、同じくダルマのように着ぶくれたミナ。

「ロランド様ぁ、私、お鼻が赤くなってないですかぁ？　可愛くないですかぁ？」

そして、彼らの後ろから、神経質そうな眼鏡をかけた痩せぎすの男が現れた。

隣国の財務大臣、ガミール伯爵だ。

彼は手に持ったチェックシートを見ながら、嫌味ったらしく呟いた。

「ふん……城壁に苔が生えている。減点１。門番の敬礼の角度が二度ずれている。減点１……」

「ガミール、頼んだぞ。あの生意気な女の弱みを握り、借金を帳消しにするのだ！」

「お任せください、殿下。私の目は誤魔化せません。どんな些細な不正も見逃さず、徹底的に糾弾してやりますよ」

ガミール伯爵は、重箱の隅をつつくことに関しては右に出る者はいないと言われる、通称『ネチネチ伯爵』である。

一行が城門をくぐろうとした、その時だった。

「ようこそお越しくださいました、皆様！」

凛とした声が響き渡る。

城のエントランスには、整列した使用人たちと、その中心で完璧な笑顔を浮かべるルーアの姿があった。

その笑顔は、かつてロランドに向けられていた冷ややかなものではなく、まるで高級ホテルのコンシェルジュのような、洗練された『営業スマイル』だった。

「ル、ルーア！？」

ロランドが後ずさる。

「な、なんだその愛想の良さは……！　何か罠があるのか！？」

「まあ、殿下。元婚約者の里帰りを歓迎するのは当然ではありませんか。さあ、皆様。長旅でお疲れでしょう。まずは温かいお飲み物をご用意しております」

ルーアが手を叩くと、メイドたちが湯気の立つカップを載せたワゴンを押してきた。

甘いココアの香りが漂う。

極寒の中、震えていた視察団員たちの喉がゴクリと鳴る。

「ふん、どうせ毒でも入っているのだろう！」

ガミール伯爵が疑り深く言うが、若い団員の一人が耐えきれずにカップに手を伸ばした。

「い、いただきます……う、美味い！」

「なんだこのコクは！　冷えた体に染み渡る！」

「最高級のカカオと、この領地特産の濃厚ミルクですね！？」

次々とカップに手が伸びる。ロランドもミナも、誘惑に勝てずに口をつけた。

「うっ、美味い……！　くそっ、悔しいが温まる！」

その様子を見て、ルーアは心の中で電卓を弾いた。

（よし。ウェルカムドリンク、一杯につき銀貨五枚。原価率１０％だから……まずは一勝）

「さて、ガミール様とお見受けします。滞在中のスケジュールについてご説明を――」

「待て！」

ガミール伯爵がココアを飲み干した後、カップを乱暴に置いてルーアを睨みつけた。

「我々は遊びに来たのではない！　貴様の『不当労働』の実態を暴きに来たのだ！　まずは帳簿を見せろ！　それから労働環境の視察だ！」

「ええ、もちろんご案内します。ですが、まずはチェックインをお願いいたします」

「チェックインだと？」

「はい。当公爵家では、セキュリティ管理のため、入館者全員に『入館証』の発行と、滞在契約書へのサインをお願いしております」

ルーアは事務官に目配せし、人数分の書類とペンを配らせた。

そこには細かい字でびっしりと規約が書かれている。

「なんだこの細かい字は……読むのが面倒だ！」

ロランドが文句を言う。

「形式的なものですので。サインをいただけないと、城内への立ち入りは許可できません。外でお待ちになりますか？　現在の気温はマイナス十度ですが」

「ぐぬぬ……わかった、書けばいいんだろう！」

ロランドたちは寒さに負け、内容をよく読みもせずにサインをした。

ルーアはその書類を回収し、にっこりと微笑んだ。

（契約完了。第１５条『城内で提供される全てのサービスは有償とし、退去時に一括精算する』……しっかりと同意いただきましたわよ）

「では、ご案内いたします。こちらへどうぞ」

ルーアは彼らを城内へと導いた。

廊下は塵一つなく磨き上げられ、窓ガラスは曇りなく輝いている。

ガミール伯爵は目を皿のようにしてアラを探した。

「……ふん、掃除は行き届いているようだな。だが、これはどうだ？」

彼は通りがかったメイドを呼び止めた。

「おい、そこの者。正直に答えろ。この女（ルーア）に、理不尽な命令をされていないか？　休みもなく働かされているのではないか？」

メイドはきょとんとして、それからパッと顔を輝かせた。

「いいえ！　ルーア様のおかげで、残業がなくなりました！　以前は深夜までかかっていた洗濯も、新しい動線と乾燥魔導具の導入で午前中に終わるんです！」

「な、なに？」

「しかも、空いた時間でスキルアップ研修まで受けさせてもらえて……今は簿記３級の勉強中です！」

メイドは嬉々として語り、去っていった。

「……なんだあれは。洗脳か？」

ガミールが呆然とする。

「いいえ、業務改善の成果です」

ルーアは涼しい顔で答えた。

「さあ、次は執務室へご案内します。そこに全ての帳簿がございます」

一行は執務室へと向かった。

そこでは、氷の魔導公爵クラウスが、魔王のような威圧感で待ち構えていた。

「……よく来たな、羽虫ども」

ドスの利いた声。

ロランドが「ひいっ」と悲鳴を上げてミナの後ろに隠れる。

「か、閣下！　我々は公式な視察団だぞ！　手出しは無用だ！」

「安心しろ。ルーアから『お客様』として扱うよう言われている。……金払いのいいカモとしてな」

クラウスが不敵に笑う。

ガミール伯爵は脂汗を拭いながら、机の上に積まれた帳簿に飛びついた。

「こ、これか！　必ずボロを出してやる！」

彼は鬼の形相で帳簿をめくり始めた。

「……む？　なんだこの計算の速さは。ミスがない……」

「……経費の分類が完璧すぎる。使途不明金がゼロだと？」

「……前年比２００％の黒字……どうなっているんだ！？」

めくればめくるほど、ガミール伯爵の顔色が悪くなっていく。

叩いても埃が出ないどころか、叩けば叩くほど「健全経営」という黄金の輝きが溢れ出してくるのだ。

「そんな馬鹿な……！　これほど完璧な帳簿、見たことがない！」

「お褒めいただき光栄です」

ルーアは隣で紅茶（有料）を飲みながら答えた。

「私が担当になってから、全ての数字を洗い直しましたので。不正や無駄を見つけるのは、雪原でダイヤモンドを見つけるより難しいですよ」

「くっ……！　だが、まだ諦めんぞ！　数字が合っていても、現場に不満があるはずだ！」

ガミール伯爵は帳簿を閉じ、叫んだ。

「食事だ！　食事を見せろ！　どうせ粗末な食事を出して、経費を浮かしているのだろう！」

「お食事ですね。では、今夜の歓迎晩餐会にて、当家の実力をお見せしましょう」

ルーアは自信たっぷりに言った。

「ただし、視察の一環とはいえ、材料費は実費請求させていただきますが」

「ふん、構わん！　不味かったらタダにしろよ！」

ロランドが吠える。

その夜。

大広間で開かれた晩餐会は、彼らの予想を遥かに超えるものだった。

「な、なんだこの料理は……！」

テーブルに並ぶのは、ドラグーン領の特産品をふんだんに使った極上料理の数々。

『雪花牛のロースト・氷結熟成ソース添え』
『極寒甘エビのビスク』
『ホワイトアスパラガスのムース』

どれも、王都の三ツ星レストランでもお目にかかれないレベルの逸品だ。

「美味い……美味すぎる……！」

「この牛、口の中で溶けるぞ！」

「野菜が甘い！　なんだこれは！」

視察団員たちは、敵地であることを忘れて貪り食った。

ロランドもミナも、無言で肉を頬張っている。

ルーアはその様子を、壁際でワイングラスを片手に見守っていた。

「……計画通りですね」

「ああ。よく食うな、あいつら」

隣に立ったクラウスが呆れたように言う。

「あの牛肉、市場に出せない規格外品だろう？」

「ええ。味は最高級ですが、形が不揃いなため安値で取引されていたものです。それを一流シェフの腕で加工すれば、この通り」

ルーアはグラスを揺らした。

「彼らが食べれば食べるほど、在庫処分が進み、さらに『視察経費』として定価の三倍を請求できます」

「……君は本当に、悪魔的だな」

「商売上手と言ってください」

宴が進み、視察団員たちが満腹感とアルコールで幸福感に包まれた頃。

ルーアは静かに、しかし確実に『請求書』の準備を始めていた。

「さて、明日は『雪山サバイバル体験（遭難救助費用別途）』をご案内しましょうか。それとも『魔導鉱山見学（お土産購入必須）』になさいますか？」

ルーアの手帳には、彼らから搾り取るための完璧なプランが、向こう二週間分びっしりと書き込まれていた。

ロランドたちはまだ知らない。

この「美味しい歓迎」が、全てルーアの手のひらの上での出来事であり、最終日に突きつけられる請求書の桁が、彼らの寿命を縮めることになるということを。

「ふふっ……稼ぎ時ですね、閣下」

「お手柔らかに頼むよ。彼らがショック死しない程度にな」

ドラグーン公爵城の夜は、カモたちの笑い声と、ルーアの電卓の音と共に更けていった。