婚約破棄を待ってました！喜んで帰りますわ！

12

「いいか、よく聞け！　国を富ませるものは金ではない！　『愛』だ！」

ドラグーン公爵城の大会議室。

視察団の要望により開催された『領地経営に関する意見交換会』の冒頭で、ロランド王子は高らかに宣言した。

彼は演壇に立ち、集められたドラグーン領の文官たちを見下ろして、酔いしれるように語り続ける。

「この領地は寒すぎる！　気温のことではない、心の温度だ！　ルーア、君のやり方はあまりにも事務的で冷徹だ。数字、数字、数字……そんなもので民の心が満たされると思うか？」

ロランドは芝居がかった仕草で胸に手を当てた。

「民が求めているのは、指導者からの温かい慈愛だ！　笑顔だ！　たとえ貧しくとも、愛があれば人は幸せに生きられるのだ！」

「そうですぅ！　ロランド様のおっしゃる通りですぅ！」

最前列で、サクラ役のミナがパチパチと拍手をする。

「愛があれば、お腹が空いても我慢できるんですぅ！　寒くても心はポカポカなんですぅ！」

ドラグーン領の文官たちは、ポカンと口を開けていた。

彼らの顔には「この人たちは何を言っているんだ？」という純粋な困惑が浮かんでいる。

演壇の脇で、書記を務めるルーアは無表情のまま手を挙げた。

「……殿下。質問よろしいでしょうか」

「なんだ？　ようやく私の言葉が心に響いたか？」

「いいえ。殿下の発言があまりに抽象的すぎて、議事録にどう要約すればいいか不明だったため確認です」

ルーアはペン先でコツコツと机を叩いた。

「『愛があれば国は回る』という主張ですが、具体的なエネルギー変換効率を教えていただけますか？」

「は？」

「つまり、『愛』というリソースを投入することで、どの程度の『電力』や『食料』が生産されるのか、という数値データです」

ルーアは真顔で尋ねた。

「例えば、今冬の豪雪により、領内の主要道路３本が通行止めになりました。これを除雪するために必要なのは、除雪部隊の人件費と魔法魔導具の燃料費、〆て金貨五百枚です。殿下の『愛』で、この雪を溶かせますか？」

「そ、それは……私が現地に行って、民を励ませば……！」

「励ましで雪は溶けません。むしろ、殿下の警護費用と現地での接待費で、さらに赤字が拡大します」

ルーアはバッサリと切り捨てた。

「次に、下水道の老朽化問題。配管の交換には高度な土木技術と莫大な予算が必要です。殿下とミナ様が配管に向かって『愛してるよ♡』と囁けば、錆びた鉄パイプが新品に生まれ変わるのですか？」

「そ、そんなわけあるか！　揚げ足を取るな！」

「揚げ足ではありません。現実の話をしています。インフラ整備、治安維持、物流管理。これらは全て『予算』と『計画』によって維持されています。愛や精神論でインフラは整備できません」

ルーアは冷徹な瞳で会場を見渡した。

「民がお腹を空かせている時に必要なのは、指導者の笑顔ではなくパンです。寒さに震えている時に必要なのは、慈愛ではなく石炭です。それらを安定供給するシステムを作ることこそが、統治者の義務であり、最大の『愛』ではありませんか？」

シーン……。

会議室が静まり返る。

文官たちは、感動に打ち震えていた。

（す、すごい……！　俺たちが言いたくても言えなかったことを、全部言ってくれた！）

（そうだ！　精神論で腹は膨れないんだよ！）

（一生ついていきます、ルーア姉さん！）

文官たちの瞳に、ルーアへの忠誠の炎が燃え上がる。

一方、論破されたロランドは顔を真っ赤にしてプルプルと震えていた。

「き、貴様……！　そこまで言うか！　金、金、金！　そんなに金が大事か！」

「大事です。金がなければ国は滅びます」

「心が貧しい！　哀れな女だ！　そんなことだから、お前は誰からも愛されないんだ！」

ロランドが捨て台詞を吐いた、その時だった。

ガタンッ！

上座で沈黙を守っていたクラウスが、椅子を蹴って立ち上がった。

部屋の空気が一瞬で凍りつき、窓ガラスに霜が走る。

「……聞き捨てならんな、ロランド王子」

クラウスがゆっくりと演壇へ歩み寄る。

その殺気は凄まじく、ロランドは「ひっ」と悲鳴を上げて腰を抜かした。

「あ、愛されないだと？　誰が？」

クラウスはロランドの襟首を掴み上げ、宙に吊るした。

「もがっ……く、苦しい……！」

「訂正しろ。今すぐにだ。ルーアほど、この領地で愛されている人間はいない」

クラウスは低い声で告げた。

「彼女が来てから、我が領の財政は黒字化した。文官たちは過労から解放され、家族と過ごす時間を得た。領民たちは整備された道路と安価な流通に感謝している」

彼は会場の文官たちに視線を向けた。

「おい、お前たち。ルーアのことをどう思っている？」

文官長ハンスが、即座に起立して叫んだ。

「尊敬しております！　ルーア様は我らの救世主です！」

「そうだ！　ルーア様のおかげで給料が上がった！」

「ルーア様万歳！　効率化万歳！」

会場中から湧き上がるルーア・コール。

クラウスは満足げに頷き、再びロランドを睨みつけた。

「聞いたか？　これが『結果』を出した者への、真の敬意と愛情だ。お前の言う薄っぺらい愛とは重さが違う」

そして、クラウスは少しだけ声を落とし、ルーアの方を見て言った。

「それに……私自身、彼女のその徹底した合理主義に、どうしようもなく惹かれている」

「え？」

突然の流れ弾に、ルーアが目を丸くする。

クラウスは少し照れくさそうに、しかしはっきりと言った。

「愛で雪は溶かせないと言ったな？　その通りだ。だが、君が計算し、君が守ったこの領地を、私は愛している。そして、その中心にいる君のこともな」

ドッカン。

会場が爆発した（心理的に）。

文官たちは「ヒューヒュー！」と口笛を吹き、ミナは「キーッ！」とハンカチを噛み締め、ロランドは白目を剥いて気絶した。

ルーアは顔が沸騰しそうになるのを必死で抑え、計算機で顔を隠した。

「……か、閣下。公私混同は慎んでください。議事録になんと書けばいいのですか……」

「事実を書けばいい。『領主は補佐官にベタ惚れである』とな」

「書きません！　削除です、削除！」

ルーアは赤ペンで空中の何かを消すような仕草をした。

その様子を、部屋の隅でじっと観察している男がいた。

ガミール伯爵だ。

彼は騒ぎには参加せず、ルーアが持っている『魔導計算機』を鋭い眼光で見つめていた。

「……あの計算機。やはりただの計算機ではないな」

ガミールは手元のメモ帳に書き込んだ。

『ターゲット：魔導計算機。あの異常な計算速度と、所有者の思考を加速させる機能……もしや、古代遺跡から発掘されたロストテクノロジーか？』

ガミールはニヤリと笑った。

「ロランド殿下の戯言などどうでもいい。あの計算機さえ手に入れば、我が国の財政難を一発で解決できるかもしれん……」

彼は懐から、小型の通信機を取り出した。

「……おい、工作部隊か？　今夜だ。今夜、決行する」

＊＊＊

その夜。

会議での疲れ（主に精神的な）を癒すため、ルーアは自室でくつろいでいた。

「はぁ……今日は疲れたわ。ロランド殿下の相手をするより、決算書を百枚処理する方がマシね」

彼女はサイドテーブルに愛用の魔導計算機を置き、ベッドに横たわった。

クラウスの言葉が、脳内でリフレインする。

『君のことも、愛している』

「……反則よ、あんな公衆の面前で」

ルーアは枕に顔を埋め、足をバタバタさせた。

「計算が狂うじゃない。……でも、悪くない気分だわ」

そのまま眠りに落ちようとした、その時。

カタン。

窓の外で、小さな音がした。

ルーアはハッと目を開けた。

ここは三階だ。鳥か？　いや、もっと重い音だ。

彼女は音を立てずにベッドから降り、護身用のペーパーナイフ（切れ味抜群）を手に取った。

カーテンの隙間から月明かりが差し込む。

窓の鍵が、外側から魔法で解錠されようとしているのが見えた。

（……泥棒？　この警備厳重な公爵城に？）

ルーアは息を潜め、侵入者を待ち構えた。

窓が静かに開き、黒装束の男が音もなく忍び込んでくる。

男の狙いは、ルーア自身……ではなく。

サイドテーブルに置かれた、魔導計算機だった。

（あれを狙ってるの？）

男が計算機に手を伸ばした瞬間。

「『棚卸し』の時間には、まだ早いですわよ？」

ルーアの声と共に、ペーパーナイフが男の喉元に突きつけられた。

「ッ！？」

男が驚愕し、飛び退く。

「誰の差し金かしら？　私の大事な相棒（商売道具）に触ろうなんて、いい度胸ね」

ルーアの目は、昼間の会議の時よりも遥かに冷たく、そして鋭く光っていた。

「さあ、吐きなさい。計算機を盗んでどうするつもり？　転売？　それとも分解？」

侵入者は舌打ちをし、短剣を抜いた。

「チッ、勘のいい女だ！　大人しくそれを渡せば命だけは助けてやる！」

「お断りします。これは非売品であり、私の体の一部です。渡すくらいなら、あなたを『損金処理』させていただきます！」

戦闘のゴングが鳴る。

だが、ルーアはただの事務員ではない。

数多の修羅場（バーゲンセールや王宮の派閥争い）をくぐり抜けてきた、戦う公爵令嬢なのだ。

そして何より、この城には『最強の番犬』がいることを、侵入者は忘れていた。

「……私の城で、私の女に刃を向けるとは」

ドォォォン！！

部屋のドアが吹き飛び、吹雪と共に魔王（クラウス）が現れた。

「死に急ぎたいようだな、鼠め」

その手には、巨大な氷の大剣が握られていた。

「あ、閣下。ドアの修理費、請求しますよ」

「後で払う！　今はこいつを冷凍保存するのが先だ！」

侵入者の顔が絶望に染まる。

「ひ、ひいいいッ！　話が違うぞガミール様ぁ！」

「あら、名前が出ちゃいましたね」

ルーアはニッコリと笑った。

「自白、ありがとうございます。これで証拠は揃いました」

業務効率化を邪魔する者には、容赦ない断罪が下される。

氷の公爵と鉄の女。この最強タッグに挑んだことこそが、ガミール一派の最大の計算ミスだった。