婚約破棄を待ってました！喜んで帰りますわ！

17

「ルーアちゃーん！　ママよー！　会いたかったわー！」

「パパもいるぞー！　元気にしてたかー！」

ドラグーン公爵城の応接室は、台風のような騒ぎに包まれていた。

ルーアの両親、バーンスタイン公爵夫妻が、娘を見るなりタックル気味に抱きついてきたのだ。

「お父様、お母様。お久しぶりです。……ですが、密着率が高すぎます。体感温度が上昇して不快指数が上がっていますので、離れてください」

ルーアは冷静に親を引き剥がそうとするが、二人の愛の力（腕力）は凄まじい。

「まあまあ、照れないで！　それでね、ルーアちゃん。あなたがこの領地ですごーく活躍してるって噂を聞いて、いろんなお家から『うちの息子をぜひ！』って釣書（プロフィール）が山のように届いたのよ！」

母親が鞄を逆さまにすると、ドササササッと大量の写真と書類がテーブルに雪崩れ落ちた。

「見て見て！　この伯爵家の三男、趣味は『詩を書くこと』だって！　ロマンチックね！」

「こっちの子爵は『筋肉自慢』だぞ！　岩を砕けるらしい！」

「やだパパったら、ルーアちゃんはインドア派よ？　こっちの『眼鏡が似合う税務官』なんてどう？」

キャッキャとはしゃぐ両親。

その向かいのソファで、クラウスは般若のような形相で座っていた。

彼の周囲だけ、室温がマイナス二十度くらいになっている。

「……公爵閣下」

クラウスが低い声で唸るように言った。

「娘さんは、現在私の元で『終身雇用』に近い契約を結んでいる最中ですが？　他家への斡旋は、契約違反に抵触する恐れがあります」

「あら、ドラグーン公爵様！　ご挨拶が遅れました！」

母親が悪気なく笑う。

「でもぉ、公爵様とはあくまで『雇用契約』でしょう？　私たちは『結婚相手』を探しているんですのよ。仕事と家庭は別腹じゃないですかぁ」

「ぐぬぬ……！」

痛いところを突かれた。

まだ正式に婚約を発表していない（というか、プロポーズの返事を保留されているような状態の）クラウスにとって、「親公認のお見合い」は最大の脅威だった。

ルーアは山積みの釣書をパラパラと適当にめくった。

「……詩人？　無職の言い換えですね。却下」

ポイッ。

「……筋肉？　脳筋はロランド殿下でお腹いっぱいです。却下」

ポイッ。

「……税務官？　年収が私の現在の十分の一です。生活水準が維持できません。却下」

ポイッ。

ルーアは秒速で写真をゴミ箱へシュートしていく。

「あーん、ルーアちゃん厳しい！　じゃあ、どんな人がいいのよぉ？」

母親が頬を膨らませた時、ルーアの手がふと止まった。

彼女はチラリと、向かいで不機嫌そうに腕を組んでいる銀髪の美男を見た。

「……そうですね」

ルーアは小さく呟いた。

「少なくとも、『私の計算速度についてこれて』、『無駄遣いはするけど私の言うことは聞いてくれて』、『冬でも暖房費がいらないくらい体温が高い（比喩）』人でしょうか」

「えっ？」

両親が顔を見合わせる。

クラウスが驚いて目を見開く。

「……それって……」

その時だった。

バンッ！

応接室の扉が乱暴に開かれた。

「た、大変ですルーア様！　閣下！」

ハンスが血相を変えて飛び込んできた。

「非常事態です！　隣国の……隣国の『元』国王陛下と、ロランド元王子が、強行突破してきました！」

「なに？」

クラウスが立ち上がる。

「強行突破だと？　警備は何をしていた」

「そ、それが……あまりに身なりがボロボロで、警備兵が『物乞いか？』と油断した隙に……！」

「ルーアァァァァ！」

廊下から、悲鳴のような絶叫が聞こえた。

ズザザザザッ！

まるでスライディングをするように部屋に滑り込んできたのは、かつての煌びやかな姿を見る影もない、薄汚れたローブを纏った男たちだった。

痩せこけた頬、伸び放題の髭、充血した目。

隣国の国王（父）と、ロランド王子（息子）である。

「ひいぃ、ふうぅ……や、やっと会えた……！」

ロランドが床に這いつくばりながら、涙目でルーアを見上げた。

「ル、ルーア……！　助けてくれ……！　もう駄目だ……！」

「……どちら様でしょうか？」

ルーアは冷ややかに見下ろした。

「汚いのでカーペットに触れないでください。クリーニング代がかかります」

「ロランドだ！　元婚約者のロランドだぞ！　忘れたとは言わせん！」

「ああ、あの不良債権ですか。まだ償却されていなかったんですね」

ルーアはハンカチで鼻を覆った。

「で？　何の用です？　不法侵入の追加請求なら、受付を通してください」

「請求書など払えるかぁ！」

後ろにいた国王が、悲痛な叫びを上げた。

「国庫は空だ！　パンもない！　兵士は逃げた！　国民は暴動を起こしている！　もう終わりだぁ！」

国王はガバッと顔を上げ、すがるように叫んだ。

「ルーア嬢！　頼む、戻ってきてくれ！　お前がいなくなってから、国が回らんのだ！　お前さえ戻れば、またあの頃のように国が潤うはずだ！」

「そうだ！　戻ってこいルーア！」

ロランドも便乗して叫ぶ。

「今なら特別に、ミナと別れてお前を正妻にしてやる！　王太子の妻だぞ！　嬉しいだろう！」

その発言に、室内の空気が一変した。

まず、バーンスタイン夫妻が激怒した。

「なっ……！　なんですって！？」

「うちの大事な娘を散々コケにしておいて、都合が悪くなったら戻れだと！？」

「パパ許さないぞ！　筋肉自慢の婿候補を呼んで殴らせるぞ！」

そして何より。

「……ほう」

クラウスが、ゆらりとロランドの前に立ちはだかった。

その背中からは、物理的に黒いオーラ（と冷気）が噴出している。

「私の婚約者（予定）に対し、随分な口の利き方だな。……殺すか」

ヒュン。

氷の剣が生成され、ロランドの首元に突きつけられる。

「ひいいいッ！　ま、待て！　暴力反対！」

「問答無用だ。お前たちの国が滅びようが知ったことではない。だが、ルーアを侮辱する罪は、国が滅ぶよりも重い」

クラウスが剣を振り上げようとした、その時。

「待ってください、閣下」

ルーアが冷静な声で止めた。

「ルーア？　止めるな。こいつらは害獣だ」

「ええ、害獣ですが、ここで血を流すとカーペットがダメになります。……それに、もっと『効率的』な断り方があります」

ルーアは鞄から、一冊の分厚いファイルを取り出した。

表紙には『雇用契約書・附則事項』と書かれている。

「殿下、並びに元国王陛下。あなた方は私を『連れ戻す（引き抜く）』とおっしゃいましたね？」

「そ、そうだ！　我が国の公務員として再雇用してやる！」

「では、こちらの条項をご確認ください」

ルーアはファイルを広げ、とあるページを指差した。

「私がドラグーン公爵家と結んだ契約の第８条、『引き抜き防止（ノン・コンピート）条項』です」

「な、なんだそれは？」

「『契約期間中、他国または他組織が、ルーア・バーンスタインを引き抜こうとした場合、その組織はドラグーン公爵家に対し、違約金を支払わなければならない』」

ルーアはニッコリと笑った。

「その額、金貨一億枚です」

「い、一億ぅぅぅぅ！？」

ロランドと国王の目が飛び出た。

一億枚。それは、彼らの国の国家予算の十年分に相当する、天文学的な数字だ。

「払えますか？　払えるなら、移籍を検討してあげなくもありませんが」

「む、無理だ……！　今の我々には、今日のパンを買う金すらないのだぞ！」

「では、契約不履行です。お引き取りください」

パタン。

ルーアはファイルを閉じた。

「そ、そんな……！　金がないなら、体で払うとか……土下座で許してもらうとか……！」

国王がプライドをかなぐり捨て、その場で平伏しようとした。

「頼む！　この通りだ！　国を救ってくれ！」

「僕も頼む！　ルーア、お願いだぁ！」

二人が額を床に擦り付けようとする。

王族の土下座。それは本来、歴史を揺るがすほどの大事件だ。

だが。

「あ、ストップ」

ルーアは足先で、ロランドの額が床につくのを寸前で止めた。

「え？」

「言ったでしょう？　汚いのでカーペットに触れないでくださいと」

ルーアは冷ややかに見下ろした。

「土下座に生産性はありません。床が汚れるというマイナス効果しかありません。あなた方の謝罪に、一億枚の価値はありませんので」

「ぐふっ……！」

ロランドは言葉を失った。

かつての婚約者は、もはや情けも涙もない、完全なる『経営者』の顔をしていた。

「お帰りください。そして、自分の力で国を立て直してください。……まずは、そのプライドを売ってパンを買うところから始めてみては？」

ルーアの言葉は、氷の刃よりも鋭く、彼らの心を切り裂いた。

「う、ううう……！」

「終わりだ……本当に終わったんだ……」

二人は泣き崩れ、警備兵によってズルズルと引きずり出されていった。

その背中は、あまりに小さく、哀れだった。

嵐が去った応接室に、静寂が戻る。

「……ふう。朝からカロリーを使いました」

ルーアはため息をつき、お茶を一口飲んだ。

両親は、ポカンと口を開けて娘を見ていた。

「……ルーアちゃん、強くなったわねぇ」

「ああ、パパ感動したぞ。あの国王を追い返すなんて」

そして、クラウスは。

「……金貨一億枚、か」

彼はニヤリと笑った。

「安すぎるな。私にとって、君の価値は測定不能（プライスレス）だ」

「……またそういうことを言う。そのセリフ、減給対象ですよ」

ルーアは顔を赤らめ、誤魔化すように言った。

「さあ、お父様もお母様も！　変なお見合い写真は持って帰ってください！　私は今、仕事が恋人なんです！」

「えー？　でもぉ……」

母親が何か言おうとした時、クラウスが静かに、しかし力強く宣言した。

「ご安心ください、バーンスタイン公爵。お嬢様は、私が責任を持って幸せにします。……いや、すでに幸せにしているつもりですが」

彼はルーアの肩を抱き寄せた。

「彼女の計算高いところも、がめついところも、仕事中毒なところも、全て含めて、私が引き受けます。……返品不可の契約でね」

ルーアは真っ赤になって俯いた。

「……か、勝手に契約を結ばないでください！」

「異議は認めん。違約金は私の『愛』で払う」

「通貨が違います！」

漫才のような二人のやり取りを見て、両親は顔を見合わせ、そして嬉しそうに笑った。

「あらあら、こりゃ入る隙間はないわねぇ」

「そうだな。筋肉自慢も詩人も出番なしだ」

こうして、王子の土下座（未遂）事件と、お見合い騒動は幕を閉じた。

ルーアとクラウスの絆は、外部からの圧力によって、より強固なもの（契約？）となったのである。

しかし。

平穏はまだ訪れない。

次なる展開は、二人の関係を『法的』に確定させるための、最後にして最大のステップ。

そう、あの『結婚契約書』の作成である。