呼ばれても戻りません！婚約破棄された悪役令嬢ですので。

25

「……意外と快適ね、ドラゴン移動」

私は上空数千メートルを飛行する、白い飛竜の背中で呟いた。

時速数百キロで吹き付ける猛烈な風圧。
普通なら悲鳴を上げて気絶するところだろうが、私にとっては違う。

（この風圧……全身の体幹トレーニングにちょうどいいわ！）

私は鞍の上でわざと手綱を放し、空気椅子の姿勢をとってバランス感覚を鍛えていた。

前を飛ぶ竜騎士隊長が、チラチラと振り返っては「ヒィッ……あの体勢で微動だにしないなんて……」と怯えているが、気にしない。

数時間のフライトの後。

眼下に巨大な都市が現れた。

ガレリア帝国の帝都。
私の祖国の王都が三つは入りそうな広大な敷地に、整然と並ぶ石造りの建物群。
中央には、威圧的なまでに巨大な皇城がそびえ立っている。

「へぇ、立派な城壁ね。……登り甲斐がありそう」

私がロッククライミング的な視点で感想を述べると、騎士隊長が「やめてください、国宝です」と真顔で止めた。

飛竜たちは皇城の広いテラスに、静かに着陸した。

「コロロ・フォン・ベルガモット嬢、到着！」

騎士の声が響くと、待機していた数百人の近衛兵と侍女たちが、一斉に整列して頭を下げた。

「ようこそお越しくださいました！　未来の国母様！」

「……はい？」

国母？　誰が？

私は自分の格好を見下ろした。
土埃にまみれた作業着。
風でボサボサになった髪。
足元は安全靴（鉄板入り）。

（……これ、完全に不審者じゃない？）

しかし、帝国の皆さんはプロだった。
私の薄汚い姿を見ても、眉一つ動かさない。
むしろ、「作業着こそが最強の証」とでも言いたげな、尊敬の眼差しを向けてくる。
どうやらシリウスが、あることないこと（主に武勇伝）を吹き込んでいるらしい。

「案内しよう」

先頭に立ったのは、初老の侍従長だった。
彼に連れられ、私は城内へと足を踏み入れた。

廊下はピカピカに磨き上げられ、飾られた調度品はどれも国宝級。
リゾートの「成金趣味」とは違う、歴史の重みを感じる豪華さだ。

「こちらでございます」

案内されたのは、最上階にある巨大な扉の前だった。
侍従長が恭しく扉を開ける。

「……入れ」

中から聞こえたのは、よく知っている、けれど少し低い声だった。

私は深呼吸をして、部屋に入った。

そこは、執務室というよりは、玉座の間に近い広間だった。
高い天井、分厚い絨毯。
そして、部屋の中央に置かれた豪奢な椅子に、その男は座っていた。

シリウス・グランディ皇帝陛下。

リゾートにいた時の、少し砕けた雰囲気は微塵もない。
最高級の素材で仕立てられた純白の軍服。
肩には黄金の飾緒、胸には数々の勲章。
銀髪は完璧に整えられ、アイスブルーの瞳が鋭く私を射抜いている。

圧倒的な、支配者のオーラ。
アレック殿下とは比較にならない「本物」の風格だ。

（……うわぁ。本当に皇帝様だったんだ）

改めて実感する。
こんな凄い人が、うちの庭で芋掘りを手伝っていたなんて信じられない。

シリウスは無言で立ち上がり、ゆっくりと私に近づいてきた。
コツ、コツ、と靴音が響く。

私の目の前で立ち止まる。
見下ろされる視線に、少し緊張が走る。

「……久しぶりだな、コロロ」

「ええ。……お元気そうで何よりです、陛下」

私が畏まってカーテシーをしようとすると、

グイッ。

いきなり腕を引かれ、次の瞬間、私は彼の胸の中に埋もれていた。

「……っ！？」

「敬語はやめろと言っただろう。……それに、なんだその他人行儀な態度は」

耳元で聞こえる声は、いつもの「シロ」のそれだった。
甘くて、少し拗ねたような響き。

「寂しかったぞ。……君のいない食事は、砂を噛むようだった」

彼は私の背中に腕を回し、これでもかと言うほど強く抱きしめた。
ギリギリと骨が鳴る。

（……あら？　この抱擁力、少し上がった？）

以前より筋肉量が増えている気がする。
私がいない間、彼もトレーニングをしていたのだろうか。

「……ちょっと、シロ。苦しいわよ。それに、私、作業着で汚れてるし」

「構わん。……この土の匂いが、君らしくて安心する」

彼は私の髪に顔を埋め、深呼吸した。
変態か。

しばらくして、ようやく解放された私は、彼をジト目で睨んだ。

「……で？　『スランプ』って何のことよ」

「セバスチャンからの報告だ。『お嬢様が岩を持ち上げられなくなった。これは恋煩いに違いない』とな」

「なっ……！　あの爺や、余計なことを！」

私は顔を真っ赤にした。
違うわよ、あれは岩が湿気てただけよ！

シリウスは楽しそうに笑った。

「安心しろ。ここに来たからには、スランプなどすぐに治る」

「どうして言い切れるの？」

「私がいるからだ」

彼は自信満々に言い放った。
このナルシストぶり、アレック殿下とは違うベクトルで重症だ。

「さて、本題だ。明日の夜、建国記念の舞踏会がある」

シリウスは表情を引き締めた。

「そこで、君を私の『公式なパートナー』として、国内外の貴族たちに紹介する」

「……へ？」

パートナー？
それって、つまり……婚約者発表ってこと？

「ちょっと待って！　心の準備が！」

「準備ならできているだろう？　リゾートであれだけ大勢の前で、私と手を繋いだ仲じゃないか」

「あれは緊急事態だったから！」

「私にとっては、あれが『予約完了』の合図だったが？」

シリウスは悪戯っぽく笑った。
完全にハメられた。

「それに……舞踏会となると、アレを着なきゃいけないのよね？」

私の顔が曇る。

「アレとは？」

「ドレスよ！　コルセットで締め付けて、動きにくいし、ヒラヒラして邪魔だし！　あんなの着たら、私の筋肉が窒息死しちゃうわ！」

私はドレスが大嫌いだ。
あんな拘束具を着るくらいなら、作業着でスクワットをしていた方がマシだ。

「……ふむ。やはりそう来たか」

シリウスは顎に手を当て、ニヤリと笑った。

「想定内だ。……安心しろ、コロロ。君のために、『特別なドレス』を用意してある」

「特別？」

「ああ。君の『最強の筋肉』を隠さず、むしろ美しく見せるための……特注品だ」

シリウスがパチンと指を鳴らすと、侍女たちが大きな箱を運んできた。

（……嫌な予感しかしない）

私は箱を見つめ、ゴクリと喉を鳴らした。
バカ皇帝が用意した「特別なドレス」。
それが、明日の舞踏会で新たな伝説（と悲劇）を生むことになるなんて、この時の私はまだ知る由もなかった。