誘拐されて、悪役令嬢として断罪されているよです！

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「開門！　我が国が誇る王立騎士団の特使、ゼノス卿の御到着である！」

砦の正門前で、キンキンと響く甲高い声が上がった。

現れたのは、磨き上げられた白銀の鎧に身を包んだ、いかにも高慢そうな貴族の青年だった。
彼は鼻をつまみながら、無骨な砦を蔑むような目で見つめている。

「……ふん、野蛮なバルカ帝国の要塞か。家畜小屋のような臭いがするな。さっさと我が国の反逆者、マーシャ・ランドールをこちらへ引き渡せ」

城壁の上からそれを見下ろしていたカイルは、心底面倒そうに吐き捨てた。

「……おい、誰だあいつは。キラキラしすぎて目が痛いんだが」

「……王太子の腰巾着、ゼノス伯爵令息ですわ。あの方は『冷めたコンソメスープには価値がない』と言って、給仕にスープをぶっかけるような、大変教育の行き届いたお方ですわね」

カイルの隣で、マーシャが平然と答えた。
彼女の手には、試作段階のブルーチーズを乗せたクラッカーが握られている。

「……お前の元知り合いか。ろくなのがいないな、あの国は」

「ええ、本当ですわ。あ、カイル様。このチーズ、もう少し熟成させた方がパンチが効くと思いますの。今はまだ、お上品すぎますわ」

「引き渡しを要求されている状況で、よくもまあチーズの批評ができるな、お前は」

カイルは苦笑しつつ、階下のゼノスに向かって声を張り上げた。

「特使殿。残念ながら、彼女を渡すつもりはない。彼女は現在、我がバルカ帝国の『重要経済顧問』兼『軍事糧食改善担当官』だ。返してほしければ、帝国の首都まで来て皇帝陛下と直接交渉するんだな」

「黙れ、野蛮人！　マーシャは我が国の罪人だ！　王太子殿下は、彼女を再教育……もとい、毒味役として王宮に連れ戻すよう仰せなのだ！」

ゼノスが叫んだ瞬間、マーシャの瞳から温度が消えた。

「……毒味役。あの偏食のウィフレッド殿下が、リリア様の殺人料理を私に押し付けようとしているわけですわね」

マーシャは手に持っていたクラッカーを一口で咀嚼し、冷ややかに笑った。

「カイル様。ちょっと失礼いたしますわ」

マーシャは城壁の端まで歩み出ると、下で騒ぐゼノスを見下ろした。

「お久しぶりですわ、ゼノス様。……相変わらず、薄っぺらい鎧をお召しね。そんなに重厚感のない素材では、帝国の冬の寒さには耐えられませんわよ？」

「マーシャ！　貴様、どの面下げて……！　さっさと降りてこい！　この売国奴め！」

「お断りしますわ。……ゼノス様、一つお聞きしたいのですが。今朝、何をお召し上がりになりました？」

唐突な質問に、ゼノスは毒気を抜かれたように言葉を詰まらせた。

「な……朝食だと？　そ、それは……リリア様が真心込めて作ってくださった『虹色のオムレツ』だ！　見た目は少し独創的だったが、聖女様の料理だぞ！」

「……そうですか。それで、胃腸の具合はいかが？　先ほどから、お顔の色がナスビのように紫がかっておりますけれど」

ゼノスの顔が、みるみるうちに蒼白になった。
彼は必死に耐えていたが、マーシャの指摘通り、リリアの料理による激しい腹痛と格闘していたのだ。

「……う、うるさい！　これは……これは、武者震いだ！」

「無理をなさらないで。……カイル様、あの方に『砦特製・薬膳ジンジャースープ』の一杯でも差し上げてはいかが？　もちろん、有料で」

カイルはニヤリと笑った。

「いいな。……おい、ゼノス特使。お前の顔色を見るに、今すぐ休息が必要なようだ。外交特権として、我が砦の『最高級の食事』を味見させてやろう。ただし、一口につき金貨一枚だ」

「な……っ！？　ふざけるな！　私がそんな……う、ううっ……！」

ゼノスは腹部を押さえ、その場に崩れ落ちた。
リリアの「毒」が、ついに限界を超えたらしい。

「ああ、残念。騎士の誇りよりも、胃袋の悲鳴が勝ったようですわね」

数分後。
砦の応接室で、ゼノスは涙を流しながら、マーシャが用意した温かいスープを啜っていた。

「……旨い。なんだ、これは……。胃の腑が、洗われるようだ……。あ、あり得ん。あのマーシャが、これほど慈愛に満ちた味を作るとは……！」

「あら、慈愛なんて入っていませんわよ。それはただの、食材のポテンシャルを引き出しただけの論理的な一品ですわ。……さて、ゼノス様」

マーシャは優雅に椅子に座り、ゼノスを冷たく見下ろした。

「そのスープを飲み終えたら、お帰りくださいませ。私は帰りません。あんな、料理を冒涜する者が跋扈する国に、私の居場所はありませんもの」

「……し、しかし、殿下が……」

「殿下にはこうお伝えください。――『美味しいものが食べたいなら、まずご自分の性格から磨き直してはいかが？』と」

ゼノスは反論しようとしたが、二杯目のおかわりを差し出すハンス（元暗殺者）の無言の圧力に屈した。

「……わかった。今日のところは退散しよう。……だが、覚えておけよ！　このスープのレシピ、後でこっそり教えてくれ！」

「金貨百枚で承りますわ。お気をつけて、ナスビ様」

ゼノス率いる特使団が、尻尾を巻いて逃げ出していくのを見送りながら、カイルはマーシャに問いかけた。

「……良かったのか？　あいつ、王国に帰ったらお前のことをさらに悪く言いふらすぞ」

「構いませんわ。……カイル様。私、決めましたの」

マーシャは、夕焼けに染まるバルカ帝国の広大な大地を見つめた。

「あの国の人たちの胃袋を、バルカ帝国の農産物で完全に依存させてやりますわ。武力で制圧するより、ずっと確実に、そして美味しく支配できると思いませんこと？」

カイルは、彼女の横顔を見て、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

（……この女、やっぱり悪役令嬢なんてレベルじゃない。本物の『支配者』だ）

「……お前の野望に、俺が付き合わされる羽目になりそうだな」

「あら、光栄に思ってくださいませ。……さあ、カイル様。特使から巻き上げた金貨で、新しい牛を買いに行きましょう！」

マーシャの「胃袋による世界征服」が、一歩、着実に前進した瞬間だった。