誘拐されて、悪役令嬢として断罪されているよです！

18

「……マーシャ。その顔を隠せと言っているだろう。もっと深くフードを被るんだ」

王都の裏通り。潜入用の地味な灰色のローブを纏ったカイルが、甲斐甲斐しくマーシャの頭にフードを押し付けていた。

「もう、カイル様。これでは前が見えませんわ。鼻が塞がったら、美味しい匂いを嗅ぎ分けることができなくなってしまいます」

「それでいい。お前のその顔は、目立ちすぎる。……それに、他の男に見せたくないんだよ」

カイルは後半をボソボソと呟き、マーシャの肩を強く抱き寄せた。

「あら。カイル様って、意外と独占欲が強いのですわね？　でもご安心を。私の瞳は今、美味しいものしか映しておりませんわ」

「……それはそれで、男として複雑な気分だがな」

カイルは溜息をつき、周囲を警戒した。
ここは王都。本来なら敵陣のど真ん中だ。
だが、すれ違う市民たちの足取りは重く、漂ってくるのは饐えたような嫌な匂いばかり。

「……ひどいものですわ。ランドール公爵家の息がかかった市場も、すっかり活気を失っていますわね」

一行が辿り着いたのは、王都の隅にひっそりと佇むランドール公爵邸の裏門だった。
かつては最高級のハーブが茂っていた庭園は、今や見る影もなく枯れ果てている。

「……父様、いらっしゃるかしら」

マーシャが合言葉のリズムで裏門を叩くと、中からガタリと大きな音がした。
現れたのは、かつては恰幅の良かったマーシャの父、ランドール公爵であった。
だが今の彼は、頬がこけ、目は虚ろである。

「……マーシャか？　マーシャなのか！？　おお、我が愛しの、そして最高のメニュー考案者よ！」

「父様！　なんてお姿……！　もしや、断罪のストレスで心労が？」

「いいや！　違うんだ、マーシャ！　聞いてくれ！　……昨日の晩餐、メインディッシュが『ただの茹でた豆』だったんだ！　塩加減も絶望的で、私は……私はもう、このままでは餓死してしまう！」

公爵は、娘の無事を喜ぶよりも先に、食卓の惨状を訴えて泣き崩れた。

カイルは呆然と立ち尽くした。
（……やはり、この親にしてこの子ありか）

「お父様、しっかりなさって！　私が戻ったからには、もうそんな不浄なものは食べさせませんわ！　……それで、地下の隠し倉庫の備蓄はどうなっていますの？」

「あそこも、ウィフレッドの息がかかった騎士団に没収されてしまった。あいつらは、私の秘蔵の『熟成バルサミコ酢』を、こともあろうに油汚れを落とすために使いやがったんだ！」

「――なんですって！？」

マーシャの背後から、リリアの『浄化の炎』よりも激しい怒りのオーラが立ち昇った。

「バルサミコ酢を……洗剤代わりに……？　万死。万死に値しますわ、ウィフレッド殿下！」

「マーシャ、落ち着け。顔が怖い。……というか、公爵。今の王宮の警備状況はどうなっている」

カイルが冷静に話を戻すと、公爵は鼻を啜りながら答えた。

「ああ……。卒業パーティーの準備で、城内は混乱の極みだ。何せ、まともな食事が作れる者がいないからな。……あ、そうだ。マーシャ、これを」

公爵は懐から、汚れた招待状を取り出した。

「それは？」

「パーティーの『臨時調理スタッフ』の募集要項だ。誰も応募してこなくて困っているらしい。……これを使えば、正面から城に潜り込めるぞ」

マーシャは、その紙を引ったくるように受け取った。

「……決まりましたわね。カイル様、私の『お掃除』の時間は、卒業パーティーのメインディッシュの時間に設定いたしますわ」

「ああ。俺の部下も、裏から配置に付かせよう。……だが、マーシャ」

カイルは彼女の手を握り、真剣な目で見つめた。

「絶対に無茶はするな。お前の身に何かあったら、俺は王国を更地にするぞ。……いや、美味しいものを一切生み出せない死の土地に変えてやる」

「……カイル様の過保護も、なかなかの美食家（グルメ）級ですわね」

マーシャはクスリと笑うと、父に向かって力強く頷いた。

「父様、待っていてください。明日の夜には、最高級のステーキと、極上のワインをあの方たちに『請求』してまいりますから！」

「頼んだぞ、マーシャ！　私は……私は、お前の作る『フォアグラのムース』を夢見て、今夜の不味い豆を耐え抜こう！」

こうして、公爵邸での密会は終わった。
マーシャの瞳には、かつてないほどの闘志が宿っている。

彼女を「悪役」として追放した王国。
その最大の罪は、彼女から食事を奪ったことではなく、彼女の愛する人々の食卓を汚したことだ。

「さあ、カイル様。ハンスさん。今夜は野営ですが、明日への活力のために、とっておきの『ビーフジャーキーの炊き込みご飯』を作りますわよ！」

「はっ！　喜んで準備いたします！」

不敵に笑うマーシャ。
卒業パーティーの会場で、ウィフレッドが口にするのは、果たして栄光の味か、それとも絶望の味か。

運命の断罪劇まで、あと二十四時間。