殿下、私以外の誰かを愛してください。

18

「……はぁ。やっと、やっと終わりましたのね」


ラブリーは、公爵邸の自室でベッドにダイブしました。
十人の候補者。騎士、文官、豪商、詩人、王子、司祭、発明家、暗殺者、そして勇者。
世界中から集まった（あるいは殿下が無理やり連れてきた）精鋭たちが、ことごとく「クロードという名の災害」によって再起不能にされる様を見届けた一週間でした。


「ミリー様、お疲れ様でしたわ。あのリスト、もう全部斜線で埋まりましたわね？」


「ええ、ラブリー様。私のメモ帳も、もはや『殿下の異常行動記録』という名の黒歴史ノートと化しましたわ。……でも、おかしいですわね。殿下が仰っていた最後の一人、まだお見えになりませんわ」


ミリーが首を傾げながら、クッキーを齧りました。
その時です。部屋の扉が、かつてないほどエレガントに、かつ重厚に開かれました。


「お待たせしたね。……最後の一人の、入場だ」


現れたのは、もはや変装も潜伏もしていない、正真正銘の第一王子クロード・ド・マニフィークでした。
彼はタキシードの襟を正し、バラの花束……ではなく、これまで彼がラブリーのために開発した「過保護技術の目録」を抱えていました。


「……殿下。もういい加減にしてくださいまし。最後の一人はどこにいらっしゃいますの？ 早く連れてきて、さっさと粉砕して終わらせましょう」


「何を言っているんだい、ラブリー。君の目の前にいるじゃないか」


クロードは、流れるような動作でラブリーの前に膝をつきました。
その瞳には、一国の王子としての威厳と、それを完全に上回る「狂おしいほどの執着」が同居しています。


「最終候補、エントリーナンバー十一番。クロード・ド・マニフィークだ。職業、第一王子。特技、君の健康管理と二十四時間体制の監視。趣味、君の幸せを科学と魔術で捏造すること」


「……はい？」


ラブリーの思考が、一秒ほど停止しました。


「殿下。……あなた、自分で自分をリストに入れたんですの？」


「当たり前じゃないか。世界中を探したが、君を私以上に愛し、君の我儘を全肯定し、君のために床暖房を敷き詰め、宇宙に衛星を飛ばせる男は、私以外に見当たらなかった。……だから、私が立候補することにしたよ」


「却下ですわ！ 婚約破棄！ 私たちはつい先日、生クリームとともに婚約を解消したばかりではありませんこと！」


「解消したからこそ、新しい出会いが必要だろう？ クロードという名の新しい男と、ラブリーという名の自由な女性。……これは、運命の再会なんだ」


「名前が変わっていませんわよ！ 都合よく記憶喪失のフリをしないでくださいまし！」


ラブリーが絶叫しますが、クロードは動じません。彼は懐から、一通の書類を取り出しました。


「これを見てくれ。君の再婚相手に求める条件……『私の悪行を許してくれること』『私のことを一番に考えてくれること』『私のために世界を敵に回せること』。……すべて、私が最高得点でクリアしている」


「それは、あなたが他の候補者を物理的に排除したからですわ！」


「結果がすべてだよ、ラブリー。……ミリー嬢、判定を」


振られたミリーは、口の中のクッキーを飲み込み、真顔でメモ帳を掲げました。


「判定……『他に選択肢が絶滅したため、暫定優勝』ですわ。おめでとうございます、殿下」


「ミリー様！？ あなたまで裏切りますの！？」


「だってラブリー様、考えてもみてください。殿下以外の男と結婚したら、その旦那様、三日で殿下に『消去』されてしまいますわよ？ そんな物騒な生活に耐えられる男性、もうこの星には生存しておりませんわ」


ミリーの言葉は、残酷なまでに真実でした。
クロードはこの一週間で、ラブリーに関わろうとする全男性に対し、「私という壁を越えられないなら死あるのみ」という恐怖政治を徹底させてしまったのです。


「さあ、ラブリー。お見合いの儀式は終了だ。君は自由だと言ったね。……私の腕の中という、世界で一番安全で、逃げ場のない自由を謳歌するといい」


クロードが優しく、しかし有無を言わせぬ力強さでラブリーの手を取りました。


「……殿下。私、悪役令嬢として嫌われたかっただけなんですのよ。……どうして、より深く愛される結果になってしまいましたの？」


「それが君の天性であり、私の宿命だからだよ。……さて、お見合いが終わったところで、次は『婚約発表パーティー』の準備だね。今度はクリームではなく、本物のダイヤモンドを降らせる予定なんだ」


「やめてくださいまし！ 怪我人が出ますわ！」


ラブリーの叫びは、もはや殿下の耳には心地よいBGMとしてしか届いていませんでした。
自由への道。それは、クロードという名の深淵へと続く一本道だったのです。


「……ミリー様。私、もう一度だけ、婚約破棄をやり直してもよろしいかしら？」


「無理ですわね、ラブリー様。次やったら、殿下、たぶん地球を二つに割ってでもあなたを繋ぎ止めますわよ」


ラブリーは天を仰ぎ、自分が仕掛けた「愛ゆえの計画」が、あまりにも完璧に自分を追い詰めてしまったことを悟るのでした。