可愛げのない女とは婚約破棄？では、遠慮なく可愛くない反撃を。

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私の指先に唇を落とした男――隣国の若き公爵、カシアン・ノルド・グランヴィル閣下は、うっとりとした表情で私を見上げていた。

社交界では「冷徹な軍神」や「氷の貴公子」とまで呼ばれる彼だが、今その瞳に宿っているのは、およそ理性的とは言い難い熱量である。

私は、彼に握られたままの手を無機質に引き抜くと、ドレスのポケットから取り出した清潔なハンカチで、執拗に指先を拭いた。


「……閣下。初対面の、それも婚約破棄されたばかりの女性の手を、許可なく取るのは極めて不衛生です。それに、夜風にさらされた皮膚には雑菌が付着しております。不用意な接触は感染症のリスクを増大させるだけだということを、学ばなかったのですか？」


私の冷ややかな指摘を受け、カシアン閣下の肩がビクリと跳ねた。
彼は顔を覆うようにして、深く、重い吐息を漏らす。


「……素晴らしい。これだ、私が求めていたのは、この『氷を投げつけられるような快感』だ……！　もっと言ってくれ。君の口から出る言葉は、どれも一級品の刺激物だ」


「……。閣下、お疲れのようですね。もしくは、脳のどこかの神経が、著しく短絡（ショート）している可能性を疑います。早急に医師の診察を受けることを強く推奨いたしますわ」


「短絡！　脳の診断！　いいぞ、最高だミリアーナ。君は自分がどれほど稀有な才能を持っているか自覚していないのか？」


カシアン閣下は、一歩、私との距離を詰めてきた。
月明かりに照らされた彼の顔は、悔しいほどに整っている。
しかし、その端正な顔立ちから発せられる言葉は、極めて遺憾な内容だった。


「私はね、これまで数多くの令嬢から媚びを売られてきた。猫撫で声で、中身のない賛辞を並べ立てる女たちに、反吐（へど）が出るほど退屈していたんだ。だが、君は違う」


「私をあのおバカな王子と同じカテゴリーに入れないでいただけます？　私はただ、事実を事実として述べているだけです」


「そこだ！　その『事実で相手を叩きのめす』姿勢！　君が会場で殿下を追い詰めていた姿、柱の影から見ていたが……あんなに鮮やかで効率的な断罪は初めて見た。特に鼻毛の指摘は芸術点が高い」


「……覗き見ですか。公爵ともあろう方が、趣味が悪いですね。ストーカー行為は立派な犯罪ですわ。訴えられたいのですか？」


私がジロリと睨みつけると、カシアン閣下はなぜか恍惚とした表情で胸を押さえた。
この男、ダメだ。話が通じない。
私は大きくため息をつき、彼を無視して歩き出した。


「待ってくれ、ミリアーナ。君はこれからどうするつもりだ？　実家であるオーブリー公爵家は、殿下との婚約を維持することを至上命題としていたはずだ。破棄された君を、あの一族が温かく迎えるとは思えないが」


その指摘には、私も足を止めざるを得なかった。
おっしゃる通り、私の父は「王妃の父」という肩書きに執着している。
婚約破棄され、あまつさえ王子に恥をかかせた娘など、良くて幽閉、悪ければどこかの成金に売り飛ばされるのが関の山だろう。


「ええ、分かっていますわ。ですから、家には戻りません。そのまま街へ出て、自力で生計を立てるつもりです。幸い、実務能力だけは叩き込まれていますから」


「女一人でか？　それはあまりにも非効率的だ。君ほどの知性を、安宿の掃除や帳簿係で終わらせるのは、国家的な損失だと思わないか？」


「損失かどうかを判断するのは私自身です。閣下にとやかく言われる筋合いはありません」


私が突き放すと、カシアン閣下はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
彼は懐から、金色の縁取りがされた重厚なカードを取り出した。


「そこで提案だ。私の『専属秘書』にならないか？　給与は今の生活の三倍、個室と三食を保証しよう。仕事内容は、私の生活態度の改善、および領地経営における無駄の徹底的な排除……そして、私への『適切な教育的指導』だ」


「……最後の一項目が、非常に不純な動機に聞こえるのですが」


「気のせいだ。私は真剣に、君のその冷徹なまでの事務処理能力を求めている。……どうだ？　オーブリー公爵家という鳥籠から逃げ出し、私の元でその毒舌を振るってみないか？」


私は、差し出されたカードを凝視した。
正直なところ、条件は破格だ。
今から安宿を探して、明日から職探しに奔走する苦労を考えれば、この変態的な公爵の提案に乗る方が、生存戦略としては正しい。


「……一つ確認ですが。私はあなたの愛人になるつもりはありませんし、夜のお相手などもってのほかです。そのような要求が一度でもあれば、即座に訴訟を起こし、あなたの不名誉を世界中に宣伝しますが、よろしいですね？」


「もちろんだ！　むしろ、そんなことをして君に軽蔑の眼差しで見られることを想像しただけで……いや、失礼。とにかく、契約はあくまで仕事としてだ」


「……分かりました。では、お受けいたしますわ。ただし、私の指導は非常に厳しいですわよ？　あなたのその、緩みきった私生活を更生させるには、相当な時間と罵倒が必要になりそうですから」


「ああ、頼む！　思う存分、私を正してくれ、ミリアーナ！」


カシアン閣下は満足げに頷くと、再び私の手を取ろうとして、私の鋭い視線に気づき、慌てて手を引っ込めた。


「……失礼した。まだ除菌が済んでいなかったな」


「学習能力があるのは素晴らしいことですわ。では、行きましょうか。まずはその、無駄に長い前髪を切るところから始めますわよ。視界の遮りは判断ミスを招きますから」


「素晴らしい！　初仕事が散髪指導とは！　君を選んで本当に正解だった！」


こうして、私は婚約破棄されたその日のうちに、隣国の公爵に雇われることになった。
背後でパーティー会場から聞こえる喧騒は、もう遠い世界の出来事のようだった。


私は明日からの「更生計画」を頭の中で組み立てながら、意気揚々と歩くカシアン閣下の後ろを追った。
……まさか、この男の「更生」が、王国の運命まで変えてしまうことになるとは、この時の私はまだ知る由もなかったのである。