【完結】私ですか？ええ、愛されていません

第六話

王家のお茶会は華やかで美しい。天気に恵まれることでも有名だ。招待されるのは伯爵以上が基本だが、コネがあれば、特別枠での参加も可能だ。王妃が場を仕切り、お客様をお迎えする。今回は、15歳と13歳の王子たちの婚約者探しではないかと囁かれている。
「さぁ、しっかりね。今日がスリスタのデビューよ」
「はい、マリン母様。スリスタは頑張ります！」
「あら、やる気ね。でも、お淑やかにね」
「大丈夫です！」
スリスタはまだ成人していないから、夜会には出られない。だが、お茶会には良識の範囲で小さな子どもの参加も許されている。他の招待客もスリスタと同年代の子どもたちと参加している。
「噂は本当かしら。スリスタはわりと年齢差はあるけど、対象にはなるわよね」
リイマは眉間に皺を寄せた。
「王子殿下はまだやんちゃ盛りだ。スリスタには近づかせない」
「あら、リイマ、心配なのかしら？うちのスーちゃんなら、何の問題もないと思うわ。詳しい出自を一々確認したりしないでしょうし」
「スリスタは可愛いから、王子殿下たちに目をつけられそうで心配なんだよ」
「まあたしかにその心配はあるわね」
実はバリス公爵家では、スリスタの父母の調査を終えていた。子爵令嬢でここ数年で亡くなり、子どもを産んだ令嬢というあたりで、だいたい見当がついた。父親探しもあっという間だった。どうしてスリスタがファルガ伯爵のもとにいたか以外は、いろいろはっきりした。
「もしかしたら、あの方も気づくかもしれないわね」
「そうしたらどうする？」
「まあ相手の出方次第ね」

マリン公爵夫人は顔が広いし、溌剌とした性格だから、みんなに知られているし、寄ってくる相手も多い。スリスタを紹介しながら、楽しいおしゃべりに興じている。マリン公爵夫人は噂話や悪口が嫌いだ。そんな話をしているくらいなら、天気の話をしていた方がまだマシだ。みんな、そのこともわかっているから、話題には気をつけている。ドレスの流行や美味しいお店の話が自然と多くなる。今度、スリスタと行ってみようと思うお店のストックが増えるのは喜ばしい。
「失礼、私も話に入れてもらえないだろうか」
女性たちの目の色が変わる。王弟殿下だった。王弟殿下は、もうすぐ臣籍降下して公爵になることが決まっている。王宮から外に出る。王子が無事育ったため、スペアの役割が終わったため、邪魔にならないよう王位継承権を捨てるのだ。王弟殿下は穏やかで賢く、見た目も王族の中で一番美しい。彼のファンはとても多い。だが、本人は結婚には興味がないと明言している。