太陽の猫と戦いの神

迎え

　月が昇った。
　シュウトは今日は眠れずに、日中も墓をうろうろしていた。そして、夕暮れが近づくと高台に登り、別れの挨拶の代わりに笛を奏でた。墓の護衛たちや、供物を運んでくる神官たちも、首を傾げて足をとめた。か細く、しかし、消え入ることはない、澄んだ音色。どこか悲しげでもあり、ありがとうの言葉のようでもあった。
　空は橙色に染まり、じんわりと笛の音を響かせてくれる。ハルカに届けばいいと、切に願った。日が沈んで辺りが暗くなっても、笛を吹きやめることができなかった。
　あの日以来、満月までは何日かあったはずだった。しかし、シュウトはハルカに一度も会いに行かなかった。レイたちに同行する、一人で行く、という決心が揺らいでしまいそうだったからだ。
　後悔しても遅かった。今日は満月だった。大地がほの白く輝いているようで、月の光は優しく全てを照らしてくれた。高台から、すでに来訪者が確認できていた。音が乱れるため、笛を吹くのをやめた。ついに来た。シュウトの人生を大きく動かすであろう人物たち。神官、護衛はこの間と変わらない出で立ちだったが、姫二人は、村人のような質素な衣服で身を包んでおり、遠くからでは性別がわからない。ただ、どう見ても小柄な体型であり、別人とまでは思わなかった。
　高台に登る足音は一つだった。軽やかに白い衣をたなびかせている、レイだった。
　彼は全て知っていたように微笑み、シュウトと対面した。
「お迎えにあがりました、シュウト様」
　シュウトは静かに頷いて、彼に付き従った。
「下で三人も待っています」
　あの護衛と再び顔を合わせた時、彼はどのような表情をするだろうか。受け入れられたいとは思わないものの、毛嫌いされるのも気分がいいわけではない。ただ、目的を果たすための存在に過ぎないのだろう。いつもより心臓が大きく鳴っている気がしたが、それが何故なのかはわからなかった。
　シュウトは実に静かに迎え入れられた。姫たちも浮かれてはおらず、いよいよだと厳しい顔つきをしている。護衛も同じだった。
「ご紹介しましょう」
　レイが間を取り持って言った。
「現王の姉姫、アンリ様。妹姫のアマネ様。彼女たちの護衛のユウ。そして、僕は神官のレイです」
「力を貸してくださって、ありがとうございます」
　アンリは三人を代表して、お辞儀をした。シュウトはお礼を言われる意味が分からず、ぼんやりと聞いただけだった。
「そして、この方がシュウト様です」
　皆の視線がシュウトに注いだ。どこを見ていいか分からず、小さく頭を下げた。
「僕たちはこれから、北へ向かいます。姫君のことを考えて、歩くより船で川を下ろうと思います。その方が圧倒的に早く目的地に着ける。ただ、逆に狙われやすくもなる。シュウト様、ユウ様には、働いてもらわなければなりません」
「わかった」
　ユウはてきぱきと返事をした。
「遠征地に近づいて見張りが厳しくなる前に、船を捨てて、歩いて進んだ方がいいだろうな」
「そうですね」とレイが相槌を打つ。「軍の動きに詳しい方がいると、やはり助かりますね」
　アマネは少しにやりとし、満足げに頷いた。
「船を用意してあります。先へ進みましょう」
　レイは皆を促して、川へ向かおうとした。
「待った」
　突然声が掛かって、全員動かしかけた足をとめた。シュウトには馴染みのある声。駆け足で近寄ってきたのは、ハルカだった。一番驚いたのはシュウトだった。
「あなたは」
　アンリ姫が最初に声を上げた。
「覚えててくれたんだな。嬉しいよ」
　ハルカは満面の笑みでアンリ姫と向き合った。そして、レイを見た。
「俺も行くよ。いいだろ？」
　ハルカが加わると、空気が一瞬で変わった。どこか前向きで、陽気ささえ感じさせる。
　ただ、レイは口をつぐんで何も言わなかった。代わりにシュウトが慌てて質問した。
「テルスは？仕事はどうするんだ」
　ハルカと視線を合わせると、彼が揺るがないことが分かった。自信たっぷりの笑みを浮かべている。
「親父にはちゃんと了解してもらったよ。有能な弟たちもいるしな。心配ない。アンリ姫と旅できるなんて、こんなチャンスはもう二度とないだろうからな」
　愉快そうに笑うハルカを、皆は心配そうに見守った。一番顔を曇らせていたのはレイだった。
「この前言ったこと、忘れたわけじゃないよね？最悪の場合は死ぬかもしれない」
　ハルカ以外は、顔を強ばらせた。レイが言うということは、現実になる未来なのだろう。
「いやだ」
　シュウトが小さくこぼした。だが、彼が来てくれるのは正直嬉しかった。矛盾した思いが飛び交ってしまう。そんなシュウトの様子を、ハルカは嬉しそうに見つめた。
「この先何が起きようと、絶対に後悔はしない。約束するよ」
　シュウトはいまいち飲み込めなかった。墓の死んだ王たちを守るのは簡単だった。もともと、命は存在しないからだ。大軍と戦いながら、ハルカたちを守ることができるだろうか。一撃を浴びれば、人の命はあっという間に消えてしまう。それほど自分の力を信じられなかった。
「これでも男だ。自分のことはちゃんと自分で守れる。お前は、敵と戦うことだけ考えればいい」