太陽の猫と戦いの神

使い

「ハルカ、起きてください」
　声をかけられるなり、後ろにもたれ掛かって寝ていたハルカは飛び起きた。
　目をぱちくりさせてレイを見返す。辺りはすっかり夜だった。見張りの兵士が手にしている小さな松明だけが、ここ一帯の輪郭を作っていた。
「ごめん。起きてるつもりだったのに」
　レイは静かに首を振った。
「ここが牢屋でなければ、しっかり治療しなければいけない身体です。起こしたくなかったのですが」
　ハルカはレイの様子を不思議そうに見つめた。
「これからどうするんだ？」
　既に彼の中では答えが見つかっているようだった。レイはこの状況に似合わない、自信ありげな笑みを浮かべた。それと同時に遠くから歩いてくる足音が聞こえた。
　ハルカは暗い彼方を注意深く見極めようとする。人物よりも早く、白い隼が矢のようにまっすぐこちらめがけて飛んできた。ハルカはとっさに身構えたが、隼は器用に檻をすり抜けると、レイの膝の上に止まった。無駄な作りが一つもない、しなやかで美しい、真っ白な鳥だった。遠くで燃える松明を浴びて、艶やかに輝いていた。
　口をぽかんと開けているハルカを見て、レイは嬉しそうに笑った。
「僕の使いなんです。これから、アンリ様の跡を追ってもらいます」
　レイは数秒隼と見つめ合ってから、「行け」と合図を送って、使いが空高く飛んでいくのを見送った。
　ハルカが心配そうに姫の姿を思い浮かべているのを見たレイは、励ますように言った。
「絶対に会えますよ」
　足音は気づけばすぐそこまで来ており、見張りの兵士は畏まってお辞儀していた。二人の視界に入ってきたのは、キヌンと同じような身なりの軍人だった。レイは既に顔見知りの相手だった。彼は緊迫した面持ちでレイ達の檻の前にかがんだ。
「セヌス様。ご足労いただきありがとうございます」
　ハルカは状況が理解できず、首を傾げながら二人の様子を見守った。
「あの手紙に書いてあったことは本当なのか」
「ええ。ここへ来られたという事は、あなたもうっすらと感じておられたのではないですか？」
　セヌスは何とも言えず俯いた。
「何を書いたんだ？」
　ハルカがすかさず小声で訊ねた。
「キヌンの悪巧み全てですよ」
　レイは真剣な表情で、悩んでいるセヌスを見た。包み隠さない神官の言葉に彼はぴくりと反応した。レイは更に畳み掛けた。
「時間がありません。これ以上遅れれば、彼らに追いつけなくなります。どうか僕達を行かせてください」
「君達たった二人に、王が救えるのか？君の話では、王以外の全員が寝返るのだろう？」
「望みがないのなら、ここまで来ていません。僕達には仲間がいます。王を救うために、神に集められた者達です。僕達で不可能なら、他の誰にも成し遂げる事はできないでしょう」
　セヌスは大きく息を吐いた。自分の立場も考えた上で、彼は檻の鍵を外した。兵士に命じて、腕につけられていた錠も解かれた。
「私はここの陣の責任者だ。本当なら、王を守るためついていきたいが、これぐらいしか出来ない事を許してくれ」
「お心遣い感謝します」
　レイは深く頭を下げた。セヌスは軍人らしく、士気を上げるように声を上げた。
「早く出発の準備を。武器と食料はこちらですぐに用意する」
　レイとハルカはいよいよその時が来たのだと、ただならない緊迫感で高揚さえしていた。
「行きましょう」
「おう」
　二人は揺るがない瞳で頷き合うと、駆け足で荷支度へ向かった。