太陽の猫と戦いの神

理想

　六人が顔を合わせたのは、翌日の昼だった。
　王は夜明け前に陣地に辿りついたレイ達三人を部屋で休ませ、起床した頃に合わせて食事の席を設けたのだった。久しぶりに綺麗な寝床でぐっすりできたため、皆すっきりとした顔をしていた。召使いが席に座らせ、配膳をしてくれる。真ん中には王が、左右に六人が並んだ。姫以外は丁重な接待に慣れていないため、緊張した面持ちで身構えていた。
　王は綺麗さっぱり身なりを改め、清々しい表情でグラスを掲げた。
「この戦で大事なのは、勝ち負けではなかった。危険な道を歩んででも、私を助けようとしてくれた皆に、感謝の念でいっぱいだ。それだけの娘達、部下がいる事を、誇りに思えた戦だった。国は一度力を弱めたが、ここからまた、気持ちを新たにつくっていこうと思う。本当にありがとう」
　王はそう言って一人一人とグラスを交わした。
　心に響く、熱い言葉だった。王になるべくしてなった人なのだと誰もが思える器を持っていた。彼は社交的で、六人から色々な事を聞き出していったが、どうも皆思うように話せなかった。その原因は、いつも空気を明るくしていたハルカが大人しかったからだった。普段の彼なら、王の身分など気にもせず、言いたい事を言うだろう。こんな機会は滅多にないと、むしろ楽しむ性分のはずだ。同じ調子のシュウト、どこか静かなレイを見れば、言葉にせずともアンリ達にも察しがついた。別れがもうじき来るのだと。
　食事が落ち着いた頃、伝令がそっと近づいてきて王に耳打ちをした。王は隠すつもりは一切ないらしく、伝令が去るとすぐに口を開いた。
「北の長一行が訪ねて来てくれたそうだ。一緒に行かんか」
　六人は促されるままに、王の後に続いた。広場に出ると、明るい日差しの中穏やかな表情を浮かべた北の軍がいた。敵意は一切なく、恭しく立っている。昨日と同じ軍兵だとは思えなかった。北の長とメリアメ王が中央へ進み出て、何か言葉を交わしていた。
　国と国とが結ばれるのは、よくある事ではあった。実際にその場面を見るのは、ユウ以外は初めてだったが。北へ進む足がかりになる。これはお互いに利益のある同盟だった。ただ、今本当に大事なのは何かと聞かれれば、それが答えにはならなかった。シュウトだけは、糸が一つずつ解けていくような、重荷が消えていくような、そんな不思議さを感じていた。全ては、この時のために用意されたのだ。
　北の長は、後ろに控えていた娘の名を呼んで近くへよこした。娘は頭から被っていたヴェールをおろし、王の元で膝をついた。
「同盟の証です。私の八番目の娘です。ぜひ、王宮へ置いてやってください」
「ありがとう。大切にしよう」
　そう言って二人の王は固い握手を交わした。北の長は最後にと、王と六人に向かって言った。
「我々は今まで、別々の地で、遠い先祖から受け継がれた血を大切にしてきました。けれど、今になってみれば、それはそれほど重要な事ではありませんでした。多少の見た目の違いはあれど、我々は、心を通わす事ができるのです。きっと私達は、死ねば同じ世界へ行く事でしょう。身分も身なりも関係なく結ばれた六人方は、この世の理想です。どうせあちらで共に過ごすのに、ここで争うのは無意味でしょう」
　北の長はにこやかに微笑み、礼を述べて静かにその場を後にした。彼の言葉はそれぞれに深く染み込んでいた。まるで全てを知っているかの様だったが、そんな事も気にしていられないくらい、何かが急かしていた。
　王は一つ深呼吸すると、六人と北の娘に声を掛けた。
「まだ一日は長い。ゆっくり酒でも飲もう」
　普段ならば、流れですぐに頷いているところだった。どう返していいか分からず、時が止まったかのように黙って佇んでいた。何と言えば王が納得してくれるか、皆が思案している中、シュウトがおもむろに進み出た。
「王、ありがとうございました。迎えが来ます。私は行かなければなりません」
　王は眉をひそめてシュウトを見た。何も包み隠さない、ありのままのシュウトの言葉だった。何も知らないながらに、嘘偽りを口にしているとは思えなかった。彼の常人離れした雰囲気は、王も戦の時から重々理解していた。
「もっと色々と話を聞きたかった、残念だ。皆で見送ってあげなさい」


　シュウトは何処へ行けばいいか既に知っているようだった。無意識の内に足が動いている。
　王は北の娘と残るようだった。護衛に馬の手配だけ指示して、姫らを乗せるようユウとレイに目配せした。
　五人は急に歩き出したシュウトに驚き、ばたばたと慌てて後を追った。
　地平線に帰ろうとしている太陽へ向かって、真っ直ぐに進んでいた。シュウトは眩しそうにする素振りも全くなく、誰かに操られているかのように一心に歩いていた。誰も声を掛けられなかった。もし返ってこなかったら、平静でいる事ができない。今はただ、早足で歩くシュウトについて行く事で精一杯だった。