太陽の猫と戦いの神

帰路

　一晩しっかり休むと、別れはまたやって来た。
　これ以上は長居は無用と、レイとハルカは陣地を発つ事にしたのだった。お互いに元の地へ戻るだけで、会おうと思えば会える距離なため、軽い挨拶を交わしただけだった。アマネの調子もまだ戻らないため、二人は気を遣ったのだった。見送りがなくとも、気にするような柄ではなかった。二人は陣地を出て、街に向かって砂地を歩いていた。
「また現実に戻るのか」
　ハルカは憂いているのか面白がっているのか、何とも言えない表情を浮かべた。
　隣のレイはにやりと笑う。
「大丈夫。ハルカの夢は終わらないよ」
　久しぶりに小生意気な口ぶりを聞いた気がして、ハルカは冗談で思いきり睨んだ。彼は更に続ける。
「それだけの怪我も負った。報われて当然」
　レイの言っている意味が分からず、ハルカは首を傾げた。レイはからかうように笑っているだけだった。
　遠くから駆けてくる足音が聞こえたのは、その直後だった。重たそうな音ではなかった。ハルカは驚いて振り返ると、アンリ姫が走ってやって来た。彼女は姫の衣ではなく、旅してきた服を纏っていた。ハルカの元まで来ると立ち止まって、先ずは乱れた呼吸を整えていた。ハルカは信じられないという表情で姉姫を見る。
「アンリちゃん、どうしたんだ？」
「お父様にもアマネにも言ってきました。私は王宮へは帰りません。一緒に、連れて行ってください」
　まだ落ち着いていない呼吸の中、アンリは勢いで言った。ハルカはただぽかんとして、彼女を上から下まで眺めた。まさか彼女から、そんな言葉が聞けるとは予想にもしていなかった。瞳に嘘はなく、彼女は本心で口にしているのだとひしと感じる。
「待った。俺から言わせてくれ」
　ハルカは落ち着こうとひと呼吸おいてから、アンリと向き合った。
「アンリちゃん、俺と結婚しよう」
　そんな文句を言う日が訪れるなど思ってもおらず、どこか現実離れして響いた。
　ただ、アンリはにっこりと微笑んだのだった。
「お願いします」
　ハルカは歓喜の表しようがなく、とびきりの笑顔を見せて彼女を抱きしめた。
「夢みたいだ」
　気持ちが伝わっていた事、何もかも捨てて来てくれた事、ハルカを選んでくれた事、どれを取っても嬉しかった。
「一生大切にする」
　

「まだ泣いてるんですか」
　王一行は陣地を退いて王宮へ帰っている所だった。
　数はかなり減ったものの、結びつきの強い者同士であるため問題はなかった。ここからメリアメ王は再び国を作り直していくだろう。
　無事に帰れる事にほっとしている兵士らの中、アマネだけは始終暗い顔をしていた。隣で護衛を任されていたユウは思わず言葉を発してしまったのだった。
　シュウトが居なくなった上に、アンリもハルカを選んでしまった。彼女が泣きたくなる気持ちも分からなくはなかった。
「泣いてないわ」
　アマネはぼそっと反論した。ユウは苦笑いを浮かべ、ちらと彼女を見た。
　言おうか迷って、やはり伝えておきたいと答えが出た。
　ユウは前を見据えて、真面目な顔で言った。
「アマネ様は笑顔が一番似合います。泣かないでください。僕がずっと傍にいますから」
「生意気」