欠片の軌跡④〜南国の王太子

第三王子編

王の腹の中

「あぁ、フレデリカ女史、すまんがそこの木苺のジャムをとってくれんかの？」

「ロイ～、紅茶まだあるかい？」

「誰かミルクとってくれんか～？」

「ほれ、どうした？サークも熱いうちに食べたらどうだい？」

目の前の光景にため息をついた。
はいはい、もう慣れました。

サークは森の町に来ていた。
王子の南の国への訪問を控え、バタバタする前にと思い、足を運んだ。
そして会議だと言うので円卓に来てみれば、これである。
きっとここは、世界の終わりが来てもこんな感じで過ごすのだろうと思う。

サークは渡されたスコーンを皿の上でふたつに割った。
ジャムが手元になかったので、クロテッドクリームを先に乗せる。
隣のブラハムが、ひょいと手を伸ばして、カシスのジャムを渡してくれた。
口一杯に頬張って、もごもご口を動かす。
本当、のどかだよな。
紅茶を一口含んで味を楽しむ。

「……それで？何があったんですか？」

ごくんと口の中のものを飲み込むと、円卓を囲んで会議ならぬティータイムを楽しむ、魔術本部の重鎮たちに聞いた。
スコーンを楽しんでいた面々は、ぽかんとサークを見た。

「あ、そうだったそうだった。」

「何、大したことじゃない。」

「いや、大したことなんだが、どうにもできん。」

「まぁ、対策はしているが、根本的な解決にはならんの。」

「大本は我らではどうする事もできんからなぁ。」

また謎かけのような会話が始まる。
わかっている面々はこれで通じるのだろうが、とにかくサークは何も知らない。
とは言え、声を荒げても仕方がない。
サークは残り半分のスコーンにイチゴジャムを乗せた。
クロテッドクリームを後から乗せて、口に放り込む。
なんだかんだで、サークもここに馴染んでいた。

「……で、何が起こって、何が解決にはならないんですか？」

口の中のものを飲み込んで、サークはまた聞いた。
紅茶を継ぎ足してくれたロイが、クスクスと笑った。

「……かなり昔の話さ。王の種が盗まれたのは……。」

「王の種？？」

「どんなものかは知らないよ。私もその頃はここにいなかったからね。」

「ナーバル議長はその時ここにいらっしゃったんですよね？」

全員の視線が、ナーバルに集まる。
それに気づき、スコーンにクリームを塗る手を止めた。

「……ええ？なんだって？？」

………………。
耳の遠いナーバルは聞こえていないようだ。
全員がぷっと吹き出した。
隣に座るフレデリカが聞こえるよう、魔術をかける。

「ナーバル議長は、王の種が盗まれた時、もう魔術本部にいらっしゃったんですよね？」

「あぁ、王の種か…。あれは驚いた……。」

ナーバルがいつもの茶目っ気のある声ではなく、酷く慎重な声を出した。

「突然、各家のホームパートナー達が騒ぎ出したんじゃ……。王の種が盗まれたと言ってな……。ホームパートナーは普通、家の主の必要とする事以外は主張しないものなんじゃが……。他にも精霊の加護を受けているものたちから、精霊が王の種が盗まれたと言っていると報告があってな、わしらは何だかさっぱりじゃったんだが、とにかく何か起きていると思ったよ……。」

あれだけワイワイお茶を楽しんでいた円卓は、今は静まりかえっていた。
じっとナーバルの話を聞いている。

「色々精霊達に話を聞いて調べるとな、世界には精霊の王のような存在があるんじゃが、そのひとつが代替わりをするために変わるものを作った。それが王の種じゃ。」

「種、と言うからには、完全なものではないんですよね？」

「恐らくな。そして誰の仕業かは知らないが、その種が盗まれた。だから精霊達が騒いだのだ。」

精霊の王が種から生まれるとはびっくりだが、種と呼ばれているだけでどんなものかはわからない。
精霊の王とは、恐らくこの前出会った水神や風の主の事だろう。
彼らが生まれる種とは、いったいどんなものだろうと思う。

「……精霊の王のような存在は、地の王、風の王、火の王、水の王の５人いるらしいですね。」

「え？計算がおかしいですよね？四人じゃないんですか？」

「詳しくは知らないけど、水の王は双子の王で、真水と海水のふたりでひとつの王みたいなのよ。」

「また、大地と自然、火と熱などは、同じものだが別々の存在と言う説もある。」

「なるほど……。」

「そして光の王とは、その５人全員でひとりの王とされるらしい。」

「何か複数が１人扱いになるってよくわからないですね……。」

「まぁ、精霊はわしらとは違う理念を持っているからの。こちらの言葉で表すと、理屈に合わなくもなるさ。」

何だかこんがらがる話だ。
世界観も理念も価値観も異なる存在を、自分達の言葉と価値観で表そうとするから無理があるのだろう。

「それで……大昔盗まれた王の種が、今、何か起こしているんですか？」

「その逆だよ、サーク。本当なら王の種が育って新しい王が生まれ、古い王は消えるはずだったのさ。だが種が盗まれた。その為、古い王は消える事が出来ず、ずっと頑張っていたんだ……。」

「まさかと思いますけど……古い王が死にそうなんですか？新しい王が生まれてない状態で？」

可能性があるのはそこだ。
だがもしそうなら、とんでもない話だ。

「その通りだよ、古い王は消える寸前だ。先日、王は危うい状態になった。何とか持ち直したが、長くは持たないだろう。とは言え、私たちの時間と彼らの時間は違う。それが数年後なのか、100年後なのかはわからない。どうにか守って来たが、いずれは消えてしまうだろう。」

「……守ってきた？？」

それは古き王をって事だよな？
俺の声に皆がクスッと笑った。

「……サーク、君はここがどこだかわかるかい？」

「魔術本部ですね？」

「その魔術本部のある場所がどこかは？」

「う～ん？地図にない場所ではありますね？？」

俺はここに来てから、世界地図をくまなく見て、ここがどこか探そうとした。
だが、ここに該当する場所は見つからなかった。
恐らく見つからないように、地図の方が書き換えられているのだと思っていた。
そんな俺に、ナーバル議長がにっこり笑った。

「ここはな、サーク、古き大地の王の懐なんじゃよ……。」

「……はい？」

そう言われたが、頭が追い付かない。
古き王の懐？？
どういう事だろう？

「うふふ。いきなりそう言われても困るわよね？……そうね…何て言えば良いのかしら……。王の持っている異空間って言えば良いのかしら……？」

「ええええぇっ！？」

え！？
ここ、異空間だったの！？
驚く俺をブラハムさんが笑う。

「ある意味、大地の王の腹の中とも言えるな。」

「腹の中ですか！？」

何だか混乱してきた。
よくわからないが、とにかくここは本当に現実的世界ではなく、世界から離れた場所と言うことだ。
ある意味冗談ではなく常世って事だ。
そしてそれは、大地の王という精霊の力の中にある空間だと言う。
大地の王の腹の中。
当たり前に行き来していた場所が、そんな場所だと知り、頭の中がぐるぐるする思いだった。