アイテム使いの最強山賊

012 丁半博打

　下腹、腰、太腿……。
　下半身を舐められながら目を覚ます。
　最初は驚いたが、数日経てば慣れたもの。

「キュウ、今日もありがとう――って、うお！？」
「おはようございます、リュート様」

　下半身を舐めるキュウに挨拶をしようと、掛布団を上げる。
　そうして視界に入ってきたのは、エルザの姿だった。
　驚いたことに、彼女も俺の身体を舐めていたのだ。
　寝ぼけていたからか、全く気が付かなかった。

「エルザ、どうしてお前まで舐めているのだ？」
「キュウさんに、リュート様がお喜びすると聞きましたので」
「エルザさんには上をお願いしたなのです、下はキュウの担当なのです」

　顔を僅かに横へ動かすと、キュウが見えた。
　俺の両足の間にちょこんとすわり、太腿に手を添えている。
　そして、身を乗り出し、下腹の辺りを、チロチロ、ペロペロ。

「気持ちいいなのです？」
「ああ、今日も気持ちいいよ」
「よかったなのです！　嬉しいなのです！」

　キュウは尻尾を振り、より激しく舐めだした。
　それを見たエルザが、俺に訊いてくる。

「リュート様、エルザのはいかがでしたか？」

　正直、エルザのペロペロは気づかなかった。
　しかし、そのことを正直に話すわけにはいかない。

　ここ数日の経験から、女のことを多少は理解してきた。
　仮に「分からなかったわ！　ガハハ！」なんて言うとどうなるか。
　エルザは見る見るうちに顔を曇らせ、果てには目に涙を浮かべる。
　だから、俺は違う言葉を口にした。

「すごくいいよ」
「本当ですか！？」

　エルザの表情が、パッと明るくなる。
　やはり、これが正しい回答だった。
　俺は笑みを浮かべ、コクリと頷く。

「ああ、最高だ」
「では、今後もお舐めしますね！」
「えっ？　お、おう、ありがとう」
「はいぃ！」

　エルザは喜び、ペロペロを再開した。
　俺の左で四つん這いになり、舌を出して、身体を下から上に動かす。
　俺の胸部を、左から右に、何度も何度も舐め続けた。
　それを見て、俺は疑問を口にする。

「エルザは、どうして横から舐めるのだ？」
「どういうことですか？」
「キュウみたいに、正面に構えたほうが舐めやすいだろ」

　エルザが俺の右半身を舐める時、体勢がきつそうだった。
　もはや四つん這いというより、俺に乗っかる形になっている。
　豊満な胸は、俺の胸板に押し潰され、むぎゅぎゅとなっていた。

「たしかにそうですが……」
「なら何故、俺に跨らない？」
「跨りますと、私のお尻がキュウさんに……」
「ああ、なるほど、当たってしまうのか」
「はい」

　実際のシーンを想像すると納得できた。
　もしも跨るなら、場所は下腹の辺りになる。
　それより上だと、舐めるのが苦しくなるのだ。
　身体をグッと曲げなければ、胸部を越えてしまう。
　しかし、そこに跨ると、尻がキュウの頭に当たる。

「それなら仕方ないな」
「せっかくのご提案なのに、すみません」
「気にすることないよ」

　こうして、今日の活動が始まった。

　◇

　一昨日は海賊を狩り、昨日は山賊を狩った。
　そして三日前は、冒険者の大量虐殺だ。
　いかんせん、ここ最近は働きすぎている。
　こんなの、俺らしくない。

　キュウに「この街で生活するなら何をしたい？」と訊いたことがある。
　その時の答えは、「適度に働き、たまにぐうたら」というものだった。
　これは、清く正しい労働者の模範的な回答だ。
　一方、俺みたいな怠け者は、回答内容が反転する。
　たまに働き、基本はぐうたら。それが俺だ。

　そんなわけで、今日は戦闘を控えることに決めた。

「で、やってきたのがここだ」
「ここは何なのです？」
「賭場だよ」

　二人が「賭場？」と首を傾げる。
　どうやら、賭場が何かを知らないようだ。
　俺はふっと笑い「遊ぶ場所だよ」と答えた。

「さ、金を持って入るぞ」
「分かりました」

　マジックバッグから、三十枚の金貨を取り出す。
　それをエルザと折半してから、中に入った。

　賭場とは、お金を賭けてゲームをする場所だ。
　内装は、どの国・どの街でも大差ない。
　二階はなく、入ってすぐに広い廊下の一本道。
　左右には、ゲーム名の書かれた襖ふすまがいくつか。

　襖の文字を見て、遊ぶゲームを決めたら、中に入る。
　中に入ったら、最低でも一度は遊ばなければならない。

「丁半にするか、これが一番簡単だ」

　数あるゲームの中で、俺は丁半を選ぶ。
　襖を開けると、中には多くの人間が居た。
　中央に居るのは、ピンクの法被はっぴを着た男。
　他の人間は、その男を半円状に囲んでいた。

「真ん中に居るピンクの服を着た男を『親』と呼ぶ」
「親ですか」
「で、俺達を含む客のことを『子』と呼ぶんだ」
「親子なのです」
「ははは、そういうこった」

　ルールを説明しながら、俺達は腰を下ろした。
　座った場所は半円状に展開する『子』の端だ。
　親から見ると、ほとんど真横に位置する場所。

「で、そのルールだけど――」

　まず、親が手元にある布の下に手を突っ込む。
　この時、『丁』または『半』の字が書かれた札を置く。
　子は、布の下にある札が丁半のどちらなのかを予測する。
　予測したら、予め渡される回答札を前に出す。
　回答札とは、親が忍ばせたものと全く同じ札だ。
　最後に、出した回答札の上に賭け金を置けば終了である。
　回答札と親の札が同じなら、賭け金の倍が払い戻される仕組みだ。
　もちろん、外れていたら、賭け金は没収される。

「つまり、丁か半を予測して、金を賭けるだけさ」
「なるほどなのです」
「分かりました。ところで、あれは？」

　エルザが指したのは、親の横にある札だ。
　十枚の札がずらりと並べられている。

「あれは、直近十回の出目を表した札だよ」
「すると、あの札を参考に予測するわけですか」
「そういうことだ。丁半は親と子の心理戦だよ」

　ちなみに、この札を『履歴札』と呼ぶ。

「実際にやってみよう」
「分かりました」

　俺達は、回答札を持って親を見る。

「入れます」

　親の男が、札をそっと布に忍ばせた。
　手を乗せて、文字を見えなくしている。

「丁、丁、丁ときたし、ここは半だな」
「アホだなぁ、そう見せといて四度目の丁だろ」
「それこそ相手の思うツボよ」

　子は口々に自分の考えを披露していく。
　その様を見ながら、俺達も回答を考える。

「私は丁に賭けます」
「悩むかと思ったが、即決だったな」

　エルザの動きは速かった。
　スッと丁の札を取り出し、金貨を一枚乗せる。

「キュウはどうする？」
「うむむむ、なのです」

　俺は、膝の上に座っているキュウに尋ねた。
　キュウは、両手を耳に乗せ、考え込む。
　十秒後、意を決して口を開いた。

「キュウも、キュウも丁にするなのです」
「オーケー、じゃあ、札を出してくれるか？」
「はいなのです！」

　俺は、丁の回答札をキュウに渡した。
　キュウはそれを両手で持ち、前に置く。

「あと、これもよろしく」
「任せてくださいなのです」

　同じ要領で、札の上に金貨を乗せる。
　それらを済ませると、キュウが戻ってきた。
　テクテク歩き、ひょいと膝にのり、ちょこんと座る。

「丁でいいのか？　まだ変えられるぞ」
「そうなのです？」
「親が終了の合図を出すまでは、自由に変更可能だ」
「なるほどなのです。でも、大丈夫なのです！」

　回答する時間は、約二分。
　親が札を忍ばせるまでに一分と、その後に一分。

「開きます！」

　親が声を張る。
　これが終了の合図だ。
　もう回答の変更は出来ない。
　それどころか、回答札に触ることも禁止だ。
　もしも触れば、その時点でハズレ扱いになる。

「なんだか緊張しますね」
「ワクワクなのです、ワクワクなのです」

　親の手が、布の端を掴んだ。
　それをゆっくりと横に動かし、めくっていく。
　そうして現れた札は――。

「丁！」

　四連続の丁だった。
　エルザとキュウは、正解したのだ。

「また丁かよー！」
「よーし、大金ゲットゥ！」

　子達の声が、場に響いた。
　喜ぶ者と悲しむ者がくっきり分かれる。
　正解したキュウとエルザは、喜ぶ側だ。

「やった、当たった！」
「わーいなのです、当たりなのです！」

　嬉々とする二人を見て、俺もにこやかになる。
　幸先の良いスタートだ。

「お客さん方、おめでとうございます」

　俺達の回答札が、親に回収される。
　そして、払い戻し金を乗せて、戻された。

「入ります！」

　全員の精算が済むと、休むことなく次に進んだ。

　◇

　結局、二時間近くも賭場で過ごした。
　最終的な金貨の数は、二人合わせて三十五枚。
　エルザが二十枚で、キュウが十五枚だ。
　長々と遊んだ割には、大して変わりない。
　賭け金が常に金貨一枚だったからだろう。

「初めての賭場はどうだった？」
「すごく楽しかったです！」

　嬉しそうに声を弾ませるエルザ。
　一方、キュウはやや不機嫌そうだ。

「たくさん頑張ったのに、増えなかったなのです」
「いいじゃないか、減らなかったんだし」
「でも、キュウは悔しいなのです」

　俺は声を上げて笑った。
　その後、キュウの頭を撫でて言う。

「賭場は遊ぶ場所であって、金を稼ぐ場所じゃない」

　実際、賭場で大きく稼ぐのは不可能に近い。
　なぜなら、親がイカサマをしているからだ。
　具体的には、魔法を使って出目を操作している。
　だから、一度に大きく賭けたら、反対の結果が出やすい。

　実のところ、丁半博打は親と子の心理戦ではない。
　親の心を読み、更に、他の子を監視するゲームなのだ。

「さて、休憩がてら酒場でメシでも食うか」
「はいなのです！」
「そういえば、お腹が空きました」

　俺達は酒場へ――向かおうとした。
　その時だ。ゴブちゃんの声が脳に響いた。

『リュート、大変ゴブ！』
『どうした？』
『変な男が、リュートに手紙を置いていったゴブ！』