看守の娘

Echo73:雨と剣

　馬車の外では、風が木々を揺らしていた。
　細い枝が車体に触れ、擦れる音が途切れ途切れに響く。

　出発した頃にはまだ夕陽が森の端を照らしていたが、その光はすぐに翳り、雲が空を覆いはじめた。
　やがて雨粒がぽつり、ぽつりと落ち、屋根を叩く音が夜の静けさを細かく刻んだ。

　窓の向こうでは、松明の列が湿った空気の中を揺れている。
　護衛の兵たちが馬に跨り、雨を避けるように身を屈めながら、森の奥へと進んでいた。蹄の音がぬかるんだ土を打ち、重く低い響きを残す。
　車内には冷えた森の匂いが仄かに漂った。

　アリセルは虚ろな目でその光の揺れを追っていた。
　視界の端が滲み、輪郭が遠ざかっていく。意識は浅い水面に浮かぶようで、何かを考えようとしても、すぐに波に呑まれてしまう。

　瞼が重くなる。鼓動が遠くで打ち、手の感覚が薄れていく。

　世界の輪郭が少しずつ溶け、残るのは雨と車輪の軋む音、そして炎のかすかな唸りだけだった。

　やがて空の色が、わずかに灰を混ぜたように変わり始めた。
　木々の影は薄れたが、夜明けの雨はまだ細く、光を拒むように降り続けていた。
　ルネが彼女の傍らで静かに息を吐く。その音すらも遠くに感じながら、アリセルは夢と現の狭間を行き来していた。
　濡れた森はしんと静まり、馬車の揺れは子守唄のように穏やかだった。

　突然、車輪が石を踏みつけたような音とともに、馬車が大きく揺れた。
　がくん、と軋む音がして、天井のランプが激しく揺れる。アリセルの身体もわずかに前へと傾き、膝の上に置いた手が滑り落ちた。

「まあ……どうしたのかしら？」

　ミーシャが息を呑み、窓の外を覗き込む。向かいの婦人も同じように身を乗り出した。
　外では、低い怒号と蹄の音が重なり合っていた。
　松明の光が乱れ、不規則に明滅する。馬が嘶き、誰かが何かを叫んでいる。
「まさか、道が崩れたのかしら……？」
「分かりませんわ。けれど……兵たちの様子が……」
　二人の声が交錯する。
　アリセルはそのやりとりを、ぼんやりと聞いていた。
　ミーシャは窓を少し開け、身を乗り出した。外の空気が流れ込み、冷たい風が頬を撫でる。
「何があったのですか？」
　彼女が声を張り上げると、すぐそばを駆け抜けていた兵の一人が振り返った。
「詳細は不明ですが、どうやら襲撃を受けている模様です」
　その言葉に、ミーシャと婦人は顔を見合わせた。
「……野盗か何かでしょうか？」
「きっとそうですわ。野盗程度なら、護衛の方々がすぐに追い払ってくださいますわね」
　婦人の声音には、わずかな安心が滲んでいた。ミーシャも小さく頷く。
「ええ、心配はいらないでしょう」
　雨脚がわずかに強まった。
　雨が枝葉を叩く音に紛れて、いつのまにか怒号と蹄の響きが滲みはじめた。松明の光が窓の外で乱れ、何本もの影が交錯する。

「……随分、長引いていますわね」

　婦人が不安げに言う。
　先ほどまでの穏やかな声音はすっかり消えていた。
　ミーシャは唇を結び、窓の外に目を凝らした。闇の向こうで金属が打ち合う音がする。湿った風がひゅうと吹き込み、誰かの叫び声が聞こえた。

「まさか……まだ野盗を追い払えていないの？」

　ミーシャの声が震える。婦人は手を胸の前で握りしめた。
「ただの野盗ではないのかもしれません……。こんな音……まるで戦っているみたい」
　不意に馬が嘶き、車体が激しく揺れた。
　天井のランプが大きく揺れ、炎が一瞬細くなる。外では誰かが「下がれ！」と叫び、別の声がそれをかき消すように怒鳴った。
　ミーシャは窓枠を掴み、顔を引き攣らせた。
「……様子がおかしいわ」
　婦人は頷きながらも、言葉を失っていた。雨と叫びと金属音が渾然と混じり合い、森全体が戦場のように騒めいていた。

　ルネの手が、アリセルの手を強く握り締めた。

　冷えていた手の甲に、かすかな熱が伝わっていく。彼女の意識は深い霧の底に沈んでいたが、その体温だけが現実の印のように感じられた。
　遠くで蹄の音と怒号が混じり合い、車体が揺れるたびに、握られた手がわずかに震える。
　外の騒めきがひときわ強くなり、車輪が泥をはねた。
　車内のランプが激しく揺れ、光が壁を乱反射する。

　その直後、金属が軋む鋭い音が響き、馬車の扉が勢いよく叩き開けられた。
　扉の向こうに立っていたのはジョゼフだった。
　いつもは冷静で沈着な彼の顔に、見たことのない焦りが浮かんでいる。肩には泥がはね、外套の裾は濡れて重く垂れていた。
　ミーシャと婦人が息を呑む。
　アリセルは半ば夢の中のような意識のまま、開け放たれた扉の方へ視線を向けた。

「……統領軍だ」

　低く押し殺した声が、雨音の合間に響いた。普段なら冷静なその声音が、わずかに震えている。
「な、なんですって……？」
　ミーシャの顔から血の気が引いた。婦人も口元を覆い、立ち上がりかける。

　ジョゼフは扉の外を一瞥した。

　松明の光がちらつき、森の奥から兵たちの影が近づいてくる。甲冑がぶつかり合う音が次第に鮮明になり、雨に混じって鋭い号令が飛んだ。
「……もうすぐ来る。ここにいては危険だ」
　ジョゼフの声が低く響いた。雨で濡れた外套の裾から水が滴り落ちる。
「馬車は目立ちすぎる。森に入ればまだ間に合う……。歩きで行くぞ」
　ミーシャが驚いたように顔を上げた。
「歩いて……？　この雨の中を？」
「構わん。馬車ごと見つかれば終わりだ」
　短く言い捨てると、ジョゼフは外へ視線を戻した。
　遠くで誰かが「陣形を整えろ！」と叫ぶ声がした。松明の列がさらに増え、光が木々の間を這うように揺れる。婦人が怯えたようにミーシャの腕を掴んだ。
「そ、そんな……。森の中で見つかったら……」
「見つかる前に動くんだ」
　ジョゼフは振り返り、ルネに目を向けた。
「ルネ様、アリセルを頼みます。すぐに出てください」
　その言葉に、ルネは小さく頷き、まだ意識の浅いアリセルの肩を支えた。

　馬の嘶きが近づき、地面を蹴る音が重なって響く。

　ジョゼフは剣の柄に手をかけ、冷たい空気を胸に吸い込みながら言った。
「……急げ。もう時間がない」
　彼の言葉が終わるより早く、袖口を掴む手があった。
　アリセルの指だった。
　白く、細く、爪先に傷を散らした指先が、濡れた布に沈むように食い込む。
「おとうさま……」
　アリセルはゆっくりと顔を上げた。
　焦点の合わない瞳が、どこを見るでもなく宙を彷徨う。唇が動くたびに、息が細く震え、声が途切れそうになる。
「わたし、みているから……。ちゃんと、みているよ……」
「……アリセル、離しなさい」
　低く制する声にも、彼女は耳を傾けなかった。
　その眼差しはどこか幼く、泣き出す寸前の子どものようでもあり、同時に底知れぬ静けさを宿していた。
「おとうさま…わたしは……あなたがだいすきでした……」
　その言葉が途切れると、ミーシャの手が娘の肩を掴んだ。
「行くわよ、アリセル！」
　鋭い声とともに、ミーシャが娘を力ずくで引きはがした。
　濡れた布が擦れ、アリセルの指先が空を掴むようにほどけていく。抵抗の気配もなく、彼女の身体は糸の切れた人形のようにふらりと揺れた。

　母に引かれるまま、靴が濡れた地面に沈む。

　アリセルの瞳はまだ焦点を結ばず、唇が何かを言いかけては消えていった。