正しい駄犬のしつけ方〜浮気性な放蕩夫と没落令嬢の新婚譚〜

07:手綱をとる者

　ベルがサロンへ行き、朝食を終えたギデオンは部屋でひとり、落ち着かない時間を過ごしていた。

（さて……。どんな顔で戻ってくるかな）

　リネアが怒り狂ってベルを泣かせて帰すに違いない、と彼は自信満々だった。
　なにしろ、新婚の夫が朝っぱらから愛人と絡み合っていたのだ。まともな女なら、八つ裂きにしたって足りない案件である。
　ギデオンはクッションをふっくら整え、ついでに自分の髪も整え、帰ってきたベルを慰める準備まで完璧に済ませていた。
　
　廊下から、足音が聞こえてきた。
　だが部屋のドアが開いた途端、ギデオンは思わず目を瞬いた。

　ベルが、ふらふらしながら部屋に入ってきたのだ。
　肉体疲労かと思ったが、雰囲気が違う。足どりは弱々しいのに、顔だけは陶酔のそれだった。
　言葉を失うギデオンに、ベルはぼんやりと天井の方を見て、心底うっとりした声を出した。

「リネア様……素敵……」
「…………え？」

　聞き間違えたと思った。
　しかしベルの顔は、どう見ても怒られた人の反応ではなかった。

「ちょっと待て。ベル、何があったんだ？」

　問い詰めるギデオンに、ベルは夢見るような表情で振り返った。

「ギデオン様。ベル、気づいたの」
「何をだよ」
「ベルはリネア様のことが好きだって」
「……はァ！？」

　ギデオンは思わず立ち上がった。床が鳴った。心臓も鳴った。

「だから、これからは敵同士ね。ギデオン様は、リネア様の旦那様だけど、リネア様の心は渡さない。ベル負けないんだから！」
「そもそも戦ってないッ！！」

　まっすぐな瞳で言われて、ギデオンは即座に突っ込んだ

「ベル、本気で言ってるのか。お前、媚薬か何か飲まされたんじゃないのか？」
「失礼なこと言わないで。……リネア様は本当に優しくて、カッコ良くて、そして素敵な人なの」

　ベルは胸のあたりを押さえ、うっとりと目を細める。
　彼女があまりに陶酔しすぎて、ギデオンの思考は動きを止めた。
　もっとも、彼の脳はもともと深い思索とは無縁で、止まった所で誰も気づかない程度の働きしかしていないのだが。

　回らない頭で、懸命に考える。

（いや、あの女は嫌な奴だ。僕を見て息ひとつ乱さないし、澄ましていて腹が立つ）

　ギデオンの中で、リネアは究極に性格の悪いタイプとして分類されている。
　つまり、彼女に恋するなど、理解の範囲外だ。
　何と言えばいいのか分からず、沈黙を抱えたまま時間だけが過ぎていく。

「怒られなかったのか？　本当に？」

　その果てにようやくこぼれたのは、そんなひと言だった。ベルはこくんと大きく頷いた。

「うん。それどころかベルのこと、大事にするって言ってくれたの」
「だいじ……」
「あとね、リネア様、額にキスをしてくれたのよ……」
「きす……」
「それで分かったの。ベルはリネア様のこと愛してるって」
「あい……」

　驚き過ぎてギデオンの返事は、すっかりひらがなに退化していた。
　思考が止まると語彙まで簡略化されるあたり、彼の脳は実に正直だった。

「……ああ、愛しいリネア様」

　ベルの魂はもう完全にリネアへ飛んでいて、目の前のギデオンは空気扱いだった。
　夫の仕返し計画が、なぜか愛人の妻への恋で幕を閉じる。この世にこんな誤算があっただろうか。
　ギデオンの顔から、ゆっくりと血の気が引いていった。





（……あの女、いったい何をした！）

　ベルがうっとりと呟いた「リネア様」という響きが、耳の奥でいつまでも消えない。
　気がつけば、ギデオンはもう部屋を飛び出していた。
　自尊心に火がつくと、彼の行動はいつも直線だ。廊下をずかずか進み、ノックもそこそこにリネアの部屋の扉を勢いよく開ける。

「リネア！」

　中では、当の本人が机に向かい、書類の束を静かにめくっていた。
　顔を上げたリネアは、やってきたのが夫であろうと、召使いであろうと、大差ないような落ち着きで視線だけを向ける。

「……なあに？」

　その涼しい声が、ギデオンの神経を逆撫でする。

「ベルに、何をしたんだ！」

　前置きもなく詰め寄ると、リネアは瞬きを一度だけした。

「何を、とは？」
「とぼけるな。媚薬でも盛ったんだろう！　あんな顔で戻ってきたんだ、普通じゃない」

　ギデオンは思わず机に手をついた。書類の角が少しくしゃりと鳴る。
　リネアは、溜息もつかず、眉も動かさない。

「私はあなたじゃないんだから、そんな事しないわ」

　その言い方がまた癇に障った。あなたならやるでしょうけれどと、暗にしれっと告げている。

「じゃあ、なんでベルが……」
「ギデオン。そんなことより、今日の分の仕事は、もう終わったの？」
「……え？」

　唐突に話題を変えられ、ギデオンの思考は一瞬空白になる。

「領主としての書類よ。先週分から溜まっているじゃない。徴税の報告書に、陳情書、組合からの確認書……」

　淡々と並べられる書類名の数々。
　そのたびに、ギデオンの想像の中で紙の山がひとつ、またひとつと積み上がり、気付けば山脈になっていく。耐えきれず、頭をぶんぶん振り回し、憤ったように目をつり上げた。

「そんなものより、ベルの方が先だろ！　それに、お前、本当に何も感じなかったのか？　さっきの、見ただろ。僕とベルが抱き合ってたのを」
「ギデオン……」
「なっ、なんだよっ」
「お前、じゃないでしょ？」

　リネアは首を少しだけ傾げた。
　たったそれだけだが、ギデオンの声が途切れた。反論より先に、喉がひっかかる。そんな彼にリネアは言葉を続ける。

「それと、私に何を感じて欲しかったの？」
「何って……」

　ギデオンは息を呑み込んでから、きゅっと奥歯を噛み締めた。

「怒りとか！　嫉妬とか！　夫と愛人が抱き合ってるの見て、普通、何かあるだろ！」
「なるほど」
「説明しないと伝わらないあたりが、もう気持ち悪いんだよ、お前……いや、君は…！！」

　リネアを傷つけてやろうと、吐き捨てたつもりだった。
　だが「お前」を慌てて「君」に言い直したせいで、どうにも締まらない。
　するとリネアは胸の前で両手を組み、肩を落としてみせた。

「妻を差し置いて愛人と抱き合うなんて、ひどいわ。それに夫に気持ち悪いと言われるなんて……。きっと一生の傷だわ……。どうしましょう……」

　抑揚の抜けた声は、誰が聞いても分かる、見事なまでの「やってます」という芝居だった。
　ギデオンのこめかみが、ぴくりと跳ねる。

「バカにしてるだろ」
「いいえ？　これくらいで良いかなと思って」

　リネアはあっさりと手をほどき、にっこりと笑った。

「これで少しは気が済んだ？　じゃあ、そろそろ仕事しましょうね」
「仕事なんか、やってられるか！」

　ギデオンは叫び、踵を返した。
　この状況で書類など眺めていられるほど、彼の精神は鍛えられてはいなかった。
　だが、一歩、踏み出そうとした所、しゅっという鋭い音が空気を引き裂いた。

「……あ？」

　思考より先に足が止まる。
　気づいた時には、黒い鞭がギデオンの手首にくるりと巻きつき、ぴたりと締まっていた。鞭の根元は、リネアの手に収まっている。踏み出した体が不自然に引き戻され、よろめいた。

「どこへ行くつもり？」

　リネアは微笑んでいた。
　いつもの柔らかさのままなのに、鞭の黒が、その微笑を艶やかに縁取っていた。
　光の下で、彼女の瞳だけがわずかに深く沈み、獲物を捕らえた肉食獣のような煌めきを宿す。
　ギデオンの喉が、ひとりでに鳴った。
　逃げたいのに、脚が動かない。怒っているはずなのに、言葉が出ない。
　鞭を見下ろし、悔しさとも恐怖ともつかない感情を噛みしめた。

　ベルが言った「素敵」。
　自分が感じた「恐怖」。

　その相反が一人の人間に収まるのが、彼にはどうしても腑に落ちなかった。