正しい駄犬のしつけ方〜浮気性な放蕩夫と没落令嬢の新婚譚〜

39:丘上の衝突

　ルーソン家との決着の日の朝は、驚くほど澄んだ青空だった。薄雲ひとつない空を見上げながら、ギデオンは内心で、もう少し天気というものに、空気を読む才能があってもいいのにと思った。

　メルローズ私兵の一行は、境の丘へと向かっていた。
　
　先頭には濃紺色の旗が翻る。銀糸で刺繍された蔦と薔薇の紋章が、陽を受けて微かに光った。その下で、鎖帷子と革鎧に身を包んだ兵たちが、整然と列を作る。

　彼らの気配を背に感じながら、ギデオンは馬上で姿勢を正した。

　馬上での姿勢も、練習した甲斐があって、以前のように今にも落ちそうな男には見えないはずだ。少なくとも、自分ではそう信じていたい。

　ギデオンの馬より半馬身ほど後ろ、横に並ぶのが、リネアだった。白馬に跨がる姿は、いつもながら無駄がない。髪はきちんとまとめられ、騎乗用の上着は身体に沿って簡素に整えられている。色味も形も派手ではないのに、なぜか視線を奪う。場に相応しいというのは、こういう姿を言うのだろうと、ギデオンは少しだけ不服に思いながら認めていた。

　その白馬の横を、もう一つの影が歩いていた。リネアの愛犬、キャンディだ。

　キャンディの毛並みは艶を帯び、その下に詰まった筋肉が歩くたびに滑らかに動く。真正面から見たら、誰もが道を譲るだろうと思わす程の迫力だ。だが、キャンディの首には、ふわふわとしたリボンが結ばれていた。しかも薄桃色の。

(あれってリネアの趣味なのかな……)

　ギデオンは、視線をさりげなく逸らした。鍛え上げた怪物じみた犬の首に、菓子箱のようなリボン。見るからにちぐはぐで、リネアのセンスを疑いたくなるが、今日の議題は犬の装飾についてではない。

　やがて一行は、緩やかな斜面の上に出た。そこが、メルローズ家とルーソン家の領地争いとなっている境の丘だった。

　丘の上には、既に別の旗が立っていた。暗い赤の布に、黒く染め抜かれた鴉の意匠。ルーソン家の紋章だ。メルローズ家一行が一定の距離まで近づくと、向こう側の兵たちの姿がはっきり見えてきた。

　ギデオンは、自分の胃の辺りがきゅっと縮むのを感じた。

　双方の兵が静かに隊を止め、前列がわずかに散開する。その中央に進み出たのは、ルーソン家の当主だった。
　壮年の男で、肩幅が広い。髭は短く整えられているが、眼光は鋭く、軽い笑みを浮かべただけで、こちらを射抜くような圧力が生まれる。鎧の上から羽織っている外套には黒い縁取りがあり、紋章布と同じ鴉の刺繍が重ねてあった。

「ずいぶんと静かな顔ぶれだな。ギデオン・メルローズ」

　ルーソン家の当主は唇の端を吊り上げた。声には、あからさまな侮りが混じる。

「見かけだけは立派な行列だと思ったが、父君の姿が見えないな。噂に聞く出来のいい兄貴たちもいない。三番目のお坊ちゃんひとりで、領地の話を仕切るつもりか？」
「ここは僕の領地だ。必要なのは僕の判断だけだよ。父や兄は関係ない」

　ギデオンは言い返す。本音を言えば、背後に父か兄がいたほうが、心強いに決まっている。　ルーソン家の当主は、薄く笑った。

「こちらが呼びたかったのは、家を動かせる頭だ。お前の父か、兄か。女と自分の顔立ちのことしか考えたことのない三男坊に、用事があるほどルーソン家は暇じゃない。お前は鏡の前で髪でもいじっていたほうが、お互いのためだろう。ここは、そういう道楽の場所じゃない」

　兵たちの前で、趣味を的確に挙げられたことには、別の意味で感心すら覚えた。あれこれ調べられた上で「役立たず」と切り捨てられているのだと思うと、胃の重さとは別に、妙な怒りがこみ上げる。

「あなたの言うように、鏡の前で髪を整えるのは嫌いじゃない。けれど今は、その前に片づけることがある。もし父や兄と話がしたいなら、まず僕たちが、ここを譲る気がないと理解してもらう必要があるね」
「聞いたか、お前たち。腑抜けと名高いメルローズ家三男坊がお相手してくれるそうだ」

　今度ははっきりとした嘲りが混じった笑いだった。だが、当主の目だけは笑っていない。底の見えない色を宿したまま、片手をわずかに上げる。

「いいだろう。ならば、こちらもやり方を変えるだけだ」

　その合図を受けて、前列の兵の一人が一歩前に出た。背から弓を引き下ろし、手慣れた動きで弦に矢を番える。

（ちょっと待て、話の続きは……）

　抗議は、喉から外に出る前に、弦の鋭い音にかき消された。空気を裂く短い唸りと共に、矢は、迷いのない軌道でメルローズ側の列へ飛んでいく。

　次の瞬間、前列から低い呻き声が上がった。

　胸元を押さえて膝をつく兵の姿が見える。矢羽が鎧の隙間に突き立ち、その周囲の兵たちが反射的に身構えた。その揺らぎが、両軍の緊張の均衡を壊した。

　怒鳴り声が上がる。どちらの陣営の声なのか、ギデオンには聞き分けられない。ただ、その声をきっかけに、メルローズ側の槍が前へと傾き、盾が持ち上がり、ルーソン側の兵も応じるように陣を崩して駆け出した。蹄が土を蹴り、鎧と鎧がぶつかり合う音が重なる。静かに向かい合っていた二つの列が、崩れ落ちる波のように互いへと押し寄せていった。

　ギデオンは、手綱をきつく握り締めた。手が汗で滑りそうになる。心臓の鼓動が、耳の奥で不快なほど大きく響いた。

　すぐ横で、リネアの白馬がわずかに動いた。彼女は、ちらりとギデオンを見遣ってから、何も言わずに馬を走らせる。彼女の後をキャンディが低く喉を鳴らしながら追う。

　ギデオンは手綱を握り締めたまま、せめてその光景を見届ける位置から逃げ出さないように、自分を必死に踏みとどまらせていた。