【完結】獅子は鳥籠を砕く

第1章

死に絶えた本能

　正式な卒業の日を迎えるまでの三ヶ月間、ユリウスは学院の寮を引き払い、実家であるローゼンタール家の屋敷へと戻っていた。

　広大な屋敷で、久しぶりに二人の弟たちと再会した。
　彼らは双子であり、来年には高等部に進学する年齢になっていた。二人とも、ローゼンタール家の血を濃く引いた優秀なアルファだ。

「兄上、首席での卒業おめでとうございます」
「僕たちの誇りです。兄上のようになれるよう、僕たちも精進します」

　純粋な尊敬の眼差しを向けてくる弟たちに対し、ユリウスは完璧な兄としての微笑みを返した。

　優秀なアルファという仮面を被っている自分への賛辞。
　かつてなら罪悪感や焦りを感じたかもしれないが、心を閉ざしきった今のユリウスは、何の動揺も感じなかった。彼らが見ているのは「虚像」だが、それでいい。

　そして、感傷に浸る間もなく、父が手配した特別講師による講義が始まった。

　次期宰相として父の下で働く前に、必要な実務的知識を全て叩き込むための詰め込み教育だ。
　「すぐにでもこの国の役に立てるように」という父の命令は絶対であり、ユリウスのスケジュールは朝から深夜まで分刻みで埋め尽くされた。

　自分の時間などほとんどない過密な日々だったが、今のユリウスにとって、それは何よりの救いだった。思考する隙間を与えられないことが、唯一の鎮痛剤だったからだ。

　そんな機械のような日々の中で、ユリウスはある身体の変化に気づいた。
　レオナルドと共に過ごしていたあの一年間は、定期的に身体を突発的なヒートが襲い、時には三日間ほど微熱が続くような不安定さがあった。
　それを鎮めるために、毎夜レオナルドのアルファフェロモンを与えられていたのだ。

　だが、レオナルドと過ごした最後の夜。あの日を境に、それらの症状が嘘のようにピタリと止まったのだ。
　身体は、レオナルドと出会う前の状態に戻っていた。

　自分がオメガだと知らず、アルファだと信じて疑わなかったあの頃の、無反応で冷たい身体に。

　ユリウスは深夜の執務室で、書類にペンを走らせながら、濁った瞳でぼんやりと理解した。

（ああ……死んだのか）

　オメガという性の詳しい仕組みは分からない。
　だが、ユリウスの中のオメガは、あの夜に死んだのだと確信した。

　一方的にユリウスが求め、縋っていたアルファであるレオナルドに捨てられたことで、生きる糧を失ったオメガの本能が、そのまま餓死したのだ。
　ユリウスの中では、そう解釈するのが自然だった。

　それに対して、ユリウスの心は少しも揺れなかった。悲しみも、安堵もなかった。

　オメガであることは、これからのユリウスにとって無価値どころか障害でしかない。それが死滅したのなら好都合だ。

　レオナルドのことを想っていた恋心ごと、オメガの自分が道連れにして死んでくれたようだ。

　あんなに苦しかったのに。レオナルドのことを考えても、だんだんと何も感じなくなってきている。痛みすらも風化し、砂のように崩れ落ちていく。

　ただ、今のユリウスの心には、冷たく乾いた風が吹き抜ける空っぽの空洞があるだけ。
　そこを埋めてくれていた熱は、もう二度と戻ってこない。

（埋める必要はない。見なければいいだけだ）

　空いてしまった穴を埋めようと足掻くのではなく、その穴を見る心の目を塞ぐ。

　ユリウスは、ただ自分に課せられた責務に向き合うことだけに全神経を注いだ。
　三ヶ月間、ほとんど眠ることすらせず、食事も栄養補給として流し込むだけ。

　ただひたすらに、次期宰相として完璧な機能を持つ「部品」になるための準備に没頭し続けた。