【完結】獅子は鳥籠を砕く

第2章

黒曜石の瞳

　レオナルドが放った「帰すつもりはない」という言葉の意味を理解した時、ユリウスは思わず声を荒らげた。

「……っ、ブラント卿！貴方が私を憐れんでくださっていることは理解しました。
ですが、ルシエル様があの部屋に帰ってきた時、私が居ないことを知ったらどうなるか……ッ」

　立ち上がりかけたユリウスを制するように、レオナルドが静かに、しかし確信に満ちた言葉を被せた。

「……カイエンの命を人質に取られているのだろう？ずっと」

　その言葉は、鋭利な杭となってユリウスの胸に深々と突き刺さった。
　ユリウスは息を呑み、硬直した。

　何故、それを？
　それは、誰も知らないはずのことだ。第一王子派も、第二王子派も、誰一人として「ユリウスが脅されているのではないか」などと推測すらしてくれなかった。
　ただ、権力に目が眩んだ純粋な裏切り者だと確信して睨みつけ、軽蔑し、そうしてユリウスは十年間、孤独の中で石を投げられながら生きてきたのに。

　ユリウスが、本当はカイエンの命を守るために、全てを投げ打って十年もの間身を捧げてきたことを、レオナルドは理解しているというのか？

　本当に……？
　だが、あまりに都合が良い解釈をすることは、ユリウスの防衛本能が許さなかった。

　ここで肯定するのも、否定するのも怖かった。
　本当に、ユリウスの変わらぬ忠誠を信じて、そう思ってくれているのだろうか。

　だとしたら――その目に、醜悪な裏切り者として映っていたかつての友の姿を見て、彼はどう思っていたのだろうか。

　心の底から、哀れだと思ったに違いない。
　たった一人で空回りし、カイエンを本当の意味で救い出すこともできず、ただ身体を売るような真似しかできなかった可哀想な存在を見て。

　それを想像して、ユリウスはさらに言葉を失った。
　カイエンを救うための「力」と「軍隊」を持って帰還したレオナルドから見れば、ユリウス自身の十年間の献身など、あまりにも愚かで、無様で……学友としてはこれ以上ないほど、惨めで可哀想な存在に見えているのだろう。

　その残酷な対比が、あまりにも簡単に想像できてしまったからだ。

「…………はは、……ブラント卿は、私を本当に憐れんでくださっているのですね。……理解しました」

　自分でも驚くくらい、乾いて枯れ果てた笑い声が出た。

「……でしたら、尚更です。
私が不在だということをルシエル様が見つけて、その怒りの矛先がカイエン様へ向かうこと。
それを一番、貴方は避けるべきだと理解しているはずです」

　ユリウスは感情を殺し、淡々と事実を告げた。
　私に情けをかけて、あの場所から連れ出そうとすること。それは間違いだ。

　誰にだって分かる理屈だ。
　なぜ、レオナルドほどの男が、あの部屋に帰さないなどと言ったのか分からないほどに。

「……ブラント卿の計画の全貌は分かりませんが、おそらく私ごときに出来ることは、ルシエル様が、カイエン様が救出されたことにしばらく気づかないほどに……身体を張って気を引くことくらいでしょう。
誰だって分かることです。私の使い道なんて、それ以外に――」

　ガタッ。
　そこまで言った時、レオナルドが勢いよく立ち上がった。

　ヒュッ、とユリウスは喉を引きつらせた。
　何か、それ以外に計画があったのだろうか。ここにユリウスがいた方がいい案なんて、全く思い浮かばないのに。

　怒られる、あるいは殴られると思い、ユリウスが身体を強張らせて身構えると、レオナルドは――ユリウスを怯えさせないように、ゆっくりと、慎重に近づいてきた。

　そして、対面の席ではなく、ユリウスのすぐ隣のソファに腰を下ろした。
　近すぎる距離に、レオナルドの体温と匂いが押し寄せる。

「…………あ、あの…………何か、お気に召さないことを、言ってしまったのでしょうか…………」

　恐る恐る尋ねる。すると、レオナルドは低く、聞いたことがないくらい怒りを滲ませた声で言った。

「ああ。何もかも、気に入らない」

　全否定だった。
　やはり、ユリウスがこうして意見を具申することすら、レオナルドには不快だったのだろうか。

　そう思い、謝罪の言葉も出てこずに俯くと。

　ふわり。
　予想もしないくらいに優しい手つきで、頬を撫でられた。

「……っ」

　大きな手のひらが、ユリウスの頬を包み込み、そのまま親指で目尻を拭うように撫でる。
　驚いて顔を上げると、ふと、目が合った。

　黒曜石のような、深く、美しい瞳。
　この瞳が、好きだった。

　真っ直ぐで、誠実で、揺るぎない彼の性格をそのまま表したような、吸い込まれそうなこの瞳が。
　そこで初めて、ユリウスは気づいた。

　再会してからずっと、自分が目を逸らし続けていたから。
　今、十年ぶりにようやく、彼とちゃんと目が合ったのだということを。