【完結】獅子は鳥籠を砕く

第2章

生きるための約束

　決行開始の合図が味方の先遣隊から出される直前、ユリウスはレオナルドの影のように、ぴったりとそばに張り付いていた。

　レオナルドのそばから決して離れないこと。
　それを、周りの騎士たちからも、そしてレオナルド本人からも、耳にたこができるほど懇々と言い含められていたからだ。

　王都の闇に紛れ、息を潜めて決行の合図を待っている時だった。
　張り詰めた沈黙を破り、レオナルドが小声で話しかけてきた。

「……ユーリ。少し、いいか？」
「何だ？レオ」

　視線を鋭く周囲に向けたまま返すと、レオナルドは深く息を吐き、こちらに向き直って真剣な顔で言った。

「先程は言えなかったが、……俺には今、この時点では君に言えていないことが、たくさんある」

　言えていないこと？
　ユリウスは何のことか分からず、怪訝な顔をした。作戦に関わる機密事項だろうか。
　だが、レオナルドの言葉は続いた。

「……カイエンを奪還したら、全て話す。
必ず、全てをだ。……だから、待っていてくれ」

　強く、念を押すように言われた。
　カイエンを奪還していない今の段階では、明かせない真実。
　それが何なのか、ユリウスには全く想像がつかなかった。
　だが、レオナルドの瞳があまりにも切実で、拒否することはできなかった。

「……分かった」

　とだけ、短く答える。
　言われてみれば、確かにそうだ。

　レオナルドはずっと、ユリウスと話す時に、何かを言いたげに言葉を飲み込むような瞬間があった。

　それは、今に始まったことではない。
　思い返せば、在学中――ユリウスが「アルファ」として生きるために、彼との関係を事務的なものに変えてから。

　そして、あの卒業式の前夜、拒絶されたあの日も。
　十年ぶりに再会してからも、ずっとだ。

（……何を、レオはずっと抱えているというんだ？）

　十年もの間、彼が沈黙を守り続けてきたこととは、一体何なのか。

　ユリウスは内心、苦笑した。
　誰よりも軽い捨て駒として、この作戦中に死ぬつもりだったのに。

　「全てを話すから待っていろ」なんて言われたら、それを聞くためには生きて帰らなければならなくなってしまう。

（……心残りになるようなことを、しないで欲しかったな）

　死にゆく足枷になるような約束はずるいと、素直にそう思いながら。

　ユリウスはレオナルドの隣で、夜空に打ち上がるはずの決行の合図を静かに待った。