愛したいと獣がなくとき。

三章

０６

　
　魔の森に近づくと騒がしかった。
　三ヶ月も経つと森のざわめきで、魔物たちの言いたいことが何となく分かるようになる。今日は通り過ぎようとしたアダムに「早くこっちにおいで」と呼びかけているようだった。
　一度だけ泥に汚れた自分を見下ろす。が、むしろいいかと開き直った。今日は魔物たちとゴロゴロ地面を転がっても、サミーに「ずる～い！」と言われない。
　泥を落とすのが大変だから、外遊びはほどほどにとサミーに言っている手前、思うがままに森の中ではしゃぐわけにはいかなかった。
　けど今日は思いのまま遊んでやる。
　そんなアダムを歓迎するように、森へと足を踏み入れた刹那、アダムの体はひょいっと持ち上げられた。

「わわっ」

　思わずパタパタと手足を揺らすと、目の前に迫った熊が口を開ける。まるでガハハと笑っているようだ。
　もっふもふの大きな手には、恐ろしいほど鋭く長い爪がある。熊はアダムを傷つけないように、器用に抱きしめると、のっそのっそと歩いて森の中心へと向かった。

「なんだ？　今日はやけに元気だなぁ」

　いつもより多くの魔物がアダムを待っていた。近くの木には鋭い瞳をした鷲が止まっていて、地面には大きな蛇がうにょうにょとくねっている。

「今日は祭りかなにかなのか？」

　どすんと地面に座り、足の間にアダムを座らせた熊に問う。すると、一回二回と頭を振る。ちっちゃな耳とクリクリの瞳が可愛い。
　アダムがへらりと笑い背中を預けると、どこからともなく狼の魔獣がやってきた。
　もちろん、宰相ではない。本物の魔獣である。

「久しぶりだな」

　初めてこっちに来た頃はよく出迎えてくれた狼だった。確か、番の雌が妊娠しており臨月を迎え、いつ産まれてもおかしくない状態だったのだ。
　仲睦まじく歩いていく姿を思い返したとき、てってっと軽やかでいて、どこか危なっかしい足音がする。
　そちらを見遣ったアダムは破顔した。母親と同じ銀色の狼が三匹と、父親と同じ黒色の狼が三匹。計六匹の子狼が、ぴょんぴこと駆けてくる。

「そうか。ちゃんと無事に生まれてたんだな！　おめでとう、お父さんになったんだね」

　アダムが狼を撫でながら微笑むと、お返しとばかりにペロリと顔を舐められた。元気が溢れかえる子狼の後ろからは、優しげな面立ちをした番の雌狼がやってくる。
　こちらにも久しぶりだと挨拶をすると、ぶんぶんと尻尾をふりアダムの肩に腕を乗せて喜んだ。