金の香種と黒の貴種 異世界中華オメガバース

乳母の告白3

「角鹿や猪をさばくなんてそこらの町娘にはできないことです。上手に保存用の干し肉まで作られて。母上様は山育ちでいらしたのかもしれませんね」
「そうかもしれないけど、なんでそんなことをしてたんだ？　食事が足りなかったのか？」
　後宮住まいの姫君のすることとはとても思えない。
「それには当時の事情が絡んでいるのです。王妃さまの指示で料理人や侍従から……意地悪されたのです」
　乳母は言いにくそうに言葉を探した。つまり毒殺されかけたのだ。

「なるほど。それで狩りをして食事を作ってた？」
「はい。危険だから厨房の食事は食べないようにと。内緒で王宮を抜け出して「ソブラリアの市場は楽しいわ」と野菜を買って来られたり。それに不思議なことですが「毒入りはわかるのよ」と決して罠にかかりませんでした」
「手料理を食べてた記憶はあるけどそんな事情だとは知らなかったな。料理が好きなんだと思ってた」
「お好きだったと思いますよ。家庭料理というより野趣あふれる感じではありましたが。王宮の料理は口に合わないからちょうどいいのと笑っておられました。私はこの方はここに来るべくして来られたのだと思ったものです。本物のエレナ姫だったら私ともども、半年ともたずに病気になったか暗殺されたでしょう」

「そういうことを父上には話した？」
「いいえ。一切何も告げるなとおっしゃって陛下とは接触を避けておられました。偽物の姫ですから当然の用心ですが。でも後から思ったことですが、母上様は案外、伸び伸びと後宮での生活を楽しまれていたのではないかと」
「どういう意味？」
「エレナ姫は側妃なので公式行事に出なくて済みましたし、王子を生んだと言っても領地もなく親族もいないのでペルルノア様のお披露目もなくて。おかげで親子そろって好きなように暮らせるわね、と喜んでおられましたから」
　母の言いそうなことだとペルルノアはくすりと笑った。

「もっとも母上様が生きていらした頃には、私はそうは思っておりませんでした。こんな目に合ってお可哀そうにと事あるごとに怒ったり泣いたりする私を母上様は「私は今の生活を楽しんでるわ」と慰めてくださいました」
　母がいた頃の生活は、ペルルノアには明るく楽しい思い出しかない。それは母の楽観的な性格によるものだった。
「母上は、本当はどこの誰だったんだ？」
　その質問にリーノは困った顔で首を横に振った。
「それがわからないのです。最後まで何もおっしゃいませんでした。本当のお名前すら、私は知りません。記憶は戻らないようでしたが、思い出していたのではないかと思うことは多々ありました」
「狩りや料理のこと？」

「はい。それ以外にも色々と。もしかしたら最初から記憶はあったのではと疑うこともありましたが、詳しく訊ねたことはございません」
　日々の生活の中で、今さらだと思ったのだろう。エレナ姫を守ってくれた恩もある。
「読み書きは得意ではありませんでしたが、山の動植物の知識は豊富でした。おそらく山育ちか農村に近い山岳狩猟地の出身かと思いますが、物腰は意外と品がある時もあって、身元が分かりづらい方でした」
「狩りが得意だったし、ディサから近い山の集落出身だったのかもな」
「そう思います。ですが、死ぬまでエレナ姫でいいわと母上様は笑っていました。これも運命でしょうと。そして亡くなる前に、私にこれを渡しておっしゃいました。もしいつかペルルノア様がソブラリアを出ていく事態になったらこれを渡して欲しいと。私はてっきり戦場に出る日が来るのだと思ったのですが。母上様は不思議な力をお持ちでした。ペルルノア様がトウレイ国に行く日が来ると知っていたような気がするのです」
　手にしたお守り袋と小刀を、ペルルノアはじっと見つめた。

　母が亡くなって十年が経つ。大事にしまわれていたせいか、お守り袋はほつれもなく色鮮やかなままだ。
　小刀は鞘全体に複雑な模様が刻まれ、持ち手には翡翠を使った装飾がある。かなり凝った細工だ。女性の手のひらほどの大きさで護身用にしても小さい。
「それは実用品ではないようです。抜けませんから」
「装飾品だろうね。きれいな細工だ」
「ええ。おそらく身元に繋がる物なのだと思います」
　母の身元。死ぬまで名前すら明かさなかった母はどこの誰だったのか。
「この話、セルリアは知ってるのか？」
　事情を知らされていてもおかしくないと思ったが、乳母は首を横に振った。
「知らないと思います。私は話しておりませんし、母上様は誰にも話さないと誓約されましたから」
「そう。場合によっては話してもいいか？　ディサに迷惑がかかる？」
「ペルルノア様にお任せ致します。もうディサはございませんし、今さらエレナ姫の行方を追う者もいないでしょう」
「うん。……まだ眠くない？　母上の話をもっと聞いておきたいんだ」
「もちろんですとも。母上様には本当にたくさん驚かされたことがありますから」
　乳母はにっこり笑って、手にしたハンカチで目元に浮かんだ涙を拭いた。

　ペルルノアが覚えている母は明るく朗らかでいつも手仕事などしている人だったが、乳母から見た母はすこし印象が違っていたようだ。
　年頃の娘なのに川に行って全裸で泳いでいたのでびっくりして叱ったこと、素手で魚を捉えることができたこと、薬草に詳しくたいていの病気は自力で治したこと、騎射の腕が素晴らしかったこと。
　王宮に来てからも、険しいディネマ山に登って山菜をどっさり採ってきたり、野生の馬を手懐けて乗ったりしたそうだ。発情期には自分で薬草を調合して抑制薬を作っていたらしい。
　母がそれほど野性味にあふれていたとは知らなかった。
　その晩は、夜更けまで母の思い出話をたくさん聞いたのだった。

　リーノは元気かな。乳母と別れてひと月近く経ったが、その間に状況は激変した。
　使節団と騎士団は姿を消し、セルリアも行方不明だ。その代わり、飛煌という香種の巫術師に出会った。この先は一体、どうなることやら。
　どうか無事に、王宮にたどり着けますように。
　小刀を皮袋にしまったペルルノアは、母の形見のお守り袋を握って眠りについた。