金の香種と黒の貴種 異世界中華オメガバース

貧乏王子の派遣3

　ビフレナリア大陸を代表する大国ソブラリアの第二王子でありながら爵位も領地も持たないペルルノアは、王子なら所属するはずの騎士団にも入っていない。当然、戦場に出たこともないため、戦の功績を称える戦勝会は肩身が狭いだけだ。
　女官のリーノが正装用に髪を結い上げるのに任せて、ペルルノアはため息を殺した。
「本当に素敵ですわ」
　頭に白いものが混じるリーノはソブラリア人ではない。元々はペルルノアの母のエレナ姫の乳母で、彼女が輿入れするときに祖国ディサからソブラリアに従ってきた。
　十年前にエレナ姫が亡くなった後もそのままペルルノアに仕えている。いつも柔和な笑顔で多少の事には動じない頼りになる女官だった。

「すっかり大人におなりですね」
　成人済みの肩飾りをつけたペルルノアを感慨深そうに見上げている。
「エレナ様が生きていらっしゃれば、さぞ喜んだことでしょう」
　ペルルノアは黙って微笑んだ。
「では、いってらっしゃいませ」
　向かった大広間は人であふれていた。誇らしげにしているのは騎士たちで、その従者や各地の領主たちも笑顔で挨拶を交わしている。
　貴族が集まる場は苦手だ。元々好きではなかったが、十七歳のペルルノアにアルファの判定が出た途端、周囲の態度はあからさまに変化した。

　それまで貧乏王子と呼んで見向きもしなかった貴族たちがペルルノアにすり寄って友誼を結ぼうとする姿は、滑稽を通り越して不気味ですらある。
　ペルルノアはすべての茶会を断り、贈り物の受取りを拒否していたが、贈り物がダメならとオメガの男女が贈られるようになった。彼らはとても美しく社交的に振る舞っていたが、ペルルノアを得ようとする熱意は恐ろしかった。
　さらに面倒なことに、後継者争いに参入すると勝手に見なされ、判定直後から身辺が物騒になった。皇太子の第一王子とそれに張りあう第三王子の派閥の者から、しばしば毒物や刺客が送られてきたりする。
　心穏やかに暮らしたいペルルノアにとって、迷惑以外の何ものでもない。
　そんなわけで貴族が揃う社交の場は苦痛なだけで、王の挨拶がすむとそそくさと姿を消すのが常だったが今日はそうはいかない。

　広間の中央に従弟のファイウスの姿が見えた。ファイウスは今回の戦闘でも活躍していた。祝いの言葉を掛けるべきだが、何人もの騎士が周囲を囲んでいる。
　遠巻きに凛々しい姿を眺める。騎士団の礼服に身を包み、堂々とした立ち姿はいかにもアルファらしく臆したところがない。ふとファイウスが顔を上げ、目が合ったと思ったら平然とやって来た。
「ペルルノア、久しぶりだな。元気だったか？」
　よく一緒に遊んだ幼なじみなので口調はくだけたものだ。
「まあな。リーノが寂しがってる。ファイウス様がいらっしゃらないとフォルロの焼き方を忘れそうですって」
　それを聞いたファイウスはにこりと笑った。フォルロは胡桃を使った焼き菓子だ。ファイウスのお気に入りで、リーノはいつも焼きたてを出したものだ。
「リーノのフォルロは最高だったな」
　王都の侯爵邸に住んでいた頃はよく一緒に遊んだが、最近は疎遠になっている。十五歳になったファイウスが騎士団に入るために領地に帰ったからだ。

　貴族の男子は地元で初等教育を受けた後、十歳で王都の領主館にやってきて王宮内の学問所に通って王侯貴族と親交を深め、十五歳で騎士団に入るために領地に戻る。そして十八歳までには初陣を経験する。
　貴族の子弟や他国の王族が集まる王宮の学問所で、王弟を父に持つファイウスと親しくなりたい者は多かったのに、彼はなぜかペルルノアと親しくしたがった。侯爵家に媚びないペルルノアの態度が気持ちよかったからだと後に知ったが、今になって当時のファイウスの気持ちが理解できた。
　近況を話しているうちにブラッシア二世が登場し、戦勝会は騎士や兵士への感謝の言葉で始まった。王は美辞麗句を並べたりせず、簡潔な言葉で勝利を祝い、その働きを労った。

「ところで、皆が集まっているここで知らせたいことがある」
　ブラッシア二世は一同を見渡して、腹に響く声で告げた。
「ペルルノア、ここへ」
　ペルルノアは口元を引き締めて、注目を浴びながら王の側に近寄った。ブラッシア王はどこか無機質な目でペルルノアを眺め、それから口を開いた。
「第二王子ペルルノアをトウレイ国へ派遣する。国交を開くための交渉を命じる」
　その発表に、広間は戸惑いの気配にざわついた。
「使節団を編成し、出発準備を整えるように。よいな、ペルルノア」
「王命、謹んで拝命いたします」
　みなの注目が集まる中、ペルルノアは胸に手を当てて頭を垂れた。


「ペルルノア、広間は大騒ぎになってるぞ」
　バルコニーでワインを飲んでいたペルルノアは振り向いて、ファイウスに向かって苦笑した。
「なにしろ幻の国だからな」
「事前に聞いていたのか？」
「今日の昼間にね」
　片手にワインの瓶を持ったファイウスは軽く肩をたたいて、ペルルノアを庭に誘った。庭園には燈火が灯っているが、まだ花も咲かない時期で人は少ない。
　花のないバラ園のベンチに二人で座った。
「陛下はなぜペルルノアを行かせるんだ？」
「俺がアルファだからだ。オメガの女王にあてがおうって魂胆らしい」
「でもオメガなら早くに番を得ているだろう。独身ってことはないだろうに」
「番でなくても愛人の一人でもいいくらいの考えだろうね。あるいは王族のオメガを探せって言われてる。これ、内緒の話だからな」
　ペルルノアはブラッシア二世の計画をファイウスに打ち明けた。

「……ジェルナの策を取る気なのか、陛下は」
　ファイウスも気づいたようだ。
「らしいね。遠いトウレイ国と国交なんて本気と思えないけど、乗っ取りを考えてるならあり得ないことじゃない」
「そんな策が成功すると思うか？」
「何とも言えない。女王の年齢も知らないし。まあ、俺を送り込むことそのものに意味があるんだろう」
「それにしたって、乱暴すぎる。魔の樹海もあるってのに」
　眉をひそめるファイウスは本気でペルルノアを心配している。
「でも王命だぞ、断るなんて選択肢があるのか？」
　ペルルノアがいたずらっぽく返すと、今度はため息をついた。ペルルノアがこの派遣を嫌がっていないことに気づいたのだ。

「それに兄弟たちは安心するだろ、アルファの王子がいなくなって。暗殺者を送り込むのも疲れてただろうし、今ごろ祝杯をあげてるかな？」
「お前はのんきすぎる、ペルルノア」
　怒ったようにぱしんと肩をたたかれた。ペルルノアに刺客が向けられていることを知っているファイウスは渋い表情だ。
　ペルルノアは何も言わずほほ笑んだ。
　アルファは一般的には縄張り争いすると言われるが、ファイウスとは張り合いながらも気が合ってずっといい関係だった。