【神とも魔神とも呼ばれた男】

第３章 孤独の先に

第88話 パル村の片隅で

　パウエルは、おもむろに長剣を抜いて構えると、水平方向に勢いよく振りきった。
　すると、剣の軌跡に沿って黄金色の光の環が出現し、まるで自分の意志があるかのように弧を描きながら、対象となる岩の出っ張りと重なった。


ズサッンーン


　鈍い大きな音と共に、岩の出っ張りが滑るように落ちて行った。
　そして、地上に到達したタイミングで地面が振動した。


「今度は、イースがあれを斬るんだ」

　パウエルは、先ほどとは違う出っ張りを指差した。


「斬ることは出きると思うが、岩の近くに飛んでも良いか？」


「ああ、方法は問わない。　岩を切断できれば合格だ」

　パウエルは、少し呆れたような顔をして俺を見据えた。


　俺は、岩の出っ張り付近まで結界を張ると、その上を目がけ高く跳躍した。
　そして、一瞬で長剣を抜き、そのまま上段から斜め下方向に向けて振り抜くと、黄金色の光が出現し弧を描いた。


ズサンッーン


　次の瞬間、激しい音と共に大きな岩が滑り落ちた。

　俺は、自分が張った結界の上に着地すると、そのまま結界を岩山の頂上へ向けて延長させた。
　そして、パウエルの横に飛び降りると、斬った岩の付近を指差した。

　彼から見ると、俺の姿は、まるで空中を飛んでいるように見えた事だろう。

　しかし、パウエルは、眉間にシワを寄せて不満そうな顔をしている。


「斬るだけの事に、大袈裟な動作が多すぎる。　見世物ではないぞ！　でも、合格だ。　君を、私の親衛隊に配属する。　隊長のヒュウガの指示に従え」

　そう言うと、パウエルは愉快そうに笑った。
　

◇◇◇


　その頃、マサンは暗闇の岩場に立っていた。
　眼下には、街の灯りが見える。

「ここは地上のようだな。　しかし、あのタルガっていう魔族の女、凄まじく強かったが、全く忌々しい奴だ。　まあ、良い。　取り合えず、あの灯りの方に行って見るか。　しかし、魔法のマントを失ったのは痛いな　…」

　マサンは、自分を鼓舞するかのように声を上げた。

　岩場を下ると、そこには小さな村があった。よく見ると、周辺にある建物の半分以上が空き家になっている。
　好都合な事に、夜で人通りがないから、身を隠す必要もない。

　マサンは、大きめの空き家に忍び込んだ。この家は、つい最近まで人が住んでいたのか、生活感がある。
　寝室に入ると、大きなベットが置かれていた。
　

「このベットは、夫婦が寝ていたのか？　まあ、良い。　ここを拝借させてもらおう」

　マサンは、そのままベットに倒れ込むと寝込んでしまった。
　珍しく、かなり疲れていたようだ。

　翌日、小鳥のさえずりで目を覚ますと、マサンは大きく背伸びをした。超人的な魔道士とはいえ、彼女も人間である。
　腹が減れば食べたくなり、身体を酷使すれば、疲れて眠くなる。

　マサンは、ポーチから干肉を取り出して口に詰め込むと、手で髪をボサボサにして、わざと汚いフードを被った。


「よし、これで完璧だ」

　そう言うと、マサンは周囲を注意深く見回して、さっと外に出た。

　昼をとうに過ぎているのに、相変わらず人通りがない。
　ここが、どこかも分からず、ひたすら歩いていると、前方から２人の兵士が近づいて来た。


「おい、おまえ。　どこから来た？」


「この村の者じゃなさそうだが、流れてきた浮浪者か？」


　マサンは、女だとバレないように、下を向いた。
　兵士は、彼女の思惑通り、男と思っているようだ。

　答えないでいると、そのまま連行されてしまった。


　しばらく歩くと、遠くに規模の大きな軍の施設が見えて来た。
　建物の周辺には多くの兵士が警戒しており、厳重な警備がしかれている。
　ここは、かなり重要な軍事施設のようだ。

　建物に入ると、２人の兵士に加え、さらに６人の兵士が付き添った。
　また、通路を歩いていると、数多くの兵士とすれ違った。
　施設の定員を超えた兵士がいるようだ。


「ここは、最前線の基地なのか？」

　マサンは、男のような低い声を出して尋ねた。


「うるさい、無駄口を叩くな！」
　
　兵士は、全く答えない。
　テキパキとした動きを見ると、かなり訓練されているようだ。　

　その後、マサンは地下牢に放り込まれた。
　牢内には、入りきれないほどの囚人が押し込まれている。中には、拷問を受けたのか、痛々しく怪我をした者もいた。

　頑丈な鉄格子に囲まれた牢の周辺では、多くの兵士が看守として、寝ずの番をしている。
　これまでに、見た事がないような厳重さだ。

　マサンは、牢内の男に小声で尋ねた。


「ここは、どこなんだ？」


「えっ、徴兵されて来たんじゃないのか？」

　男は、驚いたような顔をした。


「あちこちを渡り歩いている宿無しなんだ。　悪い事をしていないのに、いきなり捕まった」


「そうなのか？」

　男は、まだ信じられない様子だ。


「俺は浮浪者だから、どこかも分からずに、この地に迷い込んだんだ。　なあ、教えてくれよ」

　マサンは、わざと泣きそうな声を出した。


「俺は、国都で靴屋をやってるサムって言うんだが　…。　ここは、パル村の最前線基地だぞ。　徴兵で連れて来られたが、訓練が厳しくて逃げたんだ。　脱走は、死罪と決まっているが、まだ生かされてるところを見ると、恐らくは、兵隊が足りないんだと思う。　なんとか逃げたい」

　男も、泣きそうな声を出した。


「そうか　…。　パル村か。　じゃあ、ベルナ王国だな」


「えっ、あんた。　この国の者じゃ無いのか？　俺が助かるためには密告しかない。　悪く思うなよ　…」


「なんだって？」

　マサンは、サムの言っている意味が分からず聞き返した。


「看守様！　靴屋のサムが見つけました！　こいつはスパイです」

　サムは、突然、看守に向かって大声で叫んだ。