ピータバロ～青年画家とお嬢様のハートフル美術系ストーリー

第３章 贋作師のテクニック

第9話 幽霊の少女

　青年画家に真正面から見つめられた少女は、はにかんだような笑顔を浮かべた。

「だって、キースにまた、会いたくなっちゃたし、私とこの娘の波長って、すごく合うのよね」

　足元に中型犬をはべらせた青年は、かなり複雑な顔をした。

　確かに、去年のクリスマスに、この娘が天に帰ってしまった時には、『もう少し一緒にいたかった』なんて思いもしたけど、あれはあれで、俺の中ではハッピーエンドってことになってたんだ。

　すると、ミルドレッドの中の幽霊の少女アンナは、こんなことを言い出したのだ。

「その絵の中に入り込んでしまっている少年のことは、ちょっと後回しにして、あのバイクの男！ 私は彼を知ってるわよ。キースだって、見てたでしょ。あの男が私の肖像画を見て笑ったのを！」

「あの男を知ってる……って？ おかしいじゃないか。お前が死んだのって４０年も前の話だろ。あのイヴァンって野郎は、どうみても２０代にしか見えないが……それとも、アンナが幽霊になってからの知り合いってことか」

「ううん。私があの男、イヴァン・クロウに初めて会ったのは、４０年前の……私が病気で死んだ日のちょうど１ヶ月前のことよ」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ。それって……」

　思わず、足元にいるパトラッシュと目をかわしたが、彼の相棒も、この展開に、きょとんと目を瞬かせている。
　ミルドレッドの中のアンナは言った。

「あれは、４０年前の１１月終わりのことだった。体が弱かった私は、具合が悪かったのに、どうしてもクリスマスの聖歌隊の練習がしたくて、親に無理を言って教会に出かけていったの。結局、その時にひいた風邪がもとで、私は死んでしまったんだけど……あの男……イヴァン・クロウと私が会ったのが、その教会の中だったのよ。彼は教会の壁に飾られた宗教画を見上げていた」

「宗教画？」

「その教会で、イヴァンが私を見つけた時に、彼は私に何て言ったと思う？ やけに優しげに微笑んで私のそばに歩み寄ってから……あいつは、こう言ったのよ」

　キースは、少女の真剣な瞳に一瞬、沈黙する。イヴァン・クロウ？ それが、あいつのフルネームか？ すると、アンナはふぅと一つ冷たい息を吐き、

「お前、もうすぐ、死ぬぞって」

「何ぃ……！」

「私が生きている間に彼と会ったのは、それが最初で最後。でも、あの時と格好は違っていても、あいつは、あのバイクに乗ってた男よ！ 私は絶対に見間違えたりしないわ」

　聞けば聞くほど訳がわからない話が多すぎて、キースは頭が痛くなってしまった。
　その時、アトリエの窓が、風に吹かれてがたんと音をたてて開いた。それとともに、室内に入り込んできた夜風が、首筋に薄ら寒い感触を残して通り過ぎていった。