ピータバロ～青年画家とお嬢様のハートフル美術系ストーリー

第３章 贋作師のテクニック

第10話 現実の少女

　　ヤバイ。話が本当にオカルトめいてきた。
　　……が、

　　くわんっ

　”気を取り直せ”とばかりに、彼を励ましてくれたのは、彼の相棒　―パトラッシュー　の元気な鳴き声だった。キースは、はっと、足元で尾を振る中型犬に目を向ける。

　いけねぇ、こんなことくらいで、めげてちゃ駄目だ。どっちみち、この学園と契約した時から、俺は波乱含みの展開は覚悟の上だったんじゃないか。

　ふぅと深呼吸してから、アンナが入り込んでしまっている黒髪の少女ミルドレッドに再び向かい合う。

「……で、言いたいことは、それだけか」
「え……っと、まあ、そんなとこかな」
「なら、さっさと、ミリーから出ていけよ。いつまでもそいつの中に入ってると、その娘の気の強いのがうつっちまうぞ」
　
　アンナは好きだけど、ミルドレッドの許可もなしに、彼女の体に勝手に入り込まれるっていうのは、やっぱり、あまりいい気分じゃない。

　すると、アンナがくすんと哀しそうに瞳を潤ませたのだ。キースは慌てて、

「あっ、あっ、ご免。せっかく来てくれたのに、俺、お茶の一つも出さなくて……」

　そんな会話を続けているうちに、午前0時の鐘が鳴った。すると、少女の幽霊は、
「あ……いけない。あまり長居してると、私、本当にこの子の体をのっとってしまうわ」
　と、はにかんだ笑みをうかべ、
「また、来るわね」
　彼の頬に軽くキスすると、ミルドレッドの体から出ていったのだ。
　


　再び、夜風がキースの頬を柔らかに撫で、その直後に、アトリエの窓ががたんと音をたてた。どうやら、アンナは去っていったらしい。けれども、彼女に“また、来てね”とは、言えない状況に青年画家は小さくため息をつく。
　一方、ミルドレッドといえば、

「ちょ、ちょっと、ちょっと……何で、キースが私の部屋にいるのよっ！」

　心臓が飛び出そうになるほど驚いて、青年を見つめている。

「何、言ってんだよ。ここは寄宿舎の部屋じゃないよ。寝ぼけて、枕持参で俺のアトリエにやって来たのはミリーの方だろ」

　自分のパジャマ姿と汚れたアトリエを交互に見渡して、良家のお嬢様は、とてもそうは見えない間のぬけた顔で、ぽかんと口を開いた。

　ヤだ……、私ったら……。

「こんな夜中に、こんな小汚い画家の部屋にいたなんて、みんなに知れたら、もうお嫁になんてゆけない！」
「小汚くて悪かったな。じゃ、みんなに見られないうちに、さっさと自分の部屋へ戻れば」
「……駄目よ。こんな時間にパジャマで外出だなんて、先生たちに見られたら、退学になっちゃう！」

　ああ、本当に面倒臭い奴。やっぱり、アンナに乗り移られてた方が、絶対に性格はいいに決まってる。

「なら、お前はどうしたいっていうんだよ」
「ここで寝る！ ちょうど、そこに毛布があるじゃないの。それと、そこのソファを貸して。枕はここにあるから」
「おい、こんな場所で寝たら、お嫁に行けないんじゃなかったのか！」
「別にいいの、バレなきゃ……あ、でも、間違っても、私を襲おうなんて思わないでね……」
「誰が襲うか！ お前みたいな色気のない小学生ガキが、そんな台詞を吐くのは１０年早いんだよ」

　けれども、突然、猛烈な眠気におそわれて、ミルドレッドは、ころんとソファに横になると、激早に寝息をたてだしてしまった。その姿を青年画家は、呆れた様子で見つめる。

　すやすやと眠る少女の艶やかな黒の巻き毛が、ばら色の頬を明るく浮きあがらせている。

　寝てる時はすごく可愛いのになぁ……
　
　キースは、はぁと吐息をもらした。

　けど、こいつって、また目を覚ましてから、色々と騒ぐんだろうな……まぁ、それって、いつものことか。
　
　苦笑いを浮かべ、少女の寝顔をもう一度見つめてから、青年画家は、再びイーゼルの上に立てかけてある“ヴァージナルの前に座る婦人”の絵に視線を移した。そして、

「こっちの方は、そんな悠長なことも言えなくなってきた。そろそろ、本気を出さないとな」と、足元にいるパトラッシュに、半ば諦め加減にそう呟いた。