ぐ～たら第三王子、牧場でスローライフ始めるってよ

四章

１９話 決着

　
　──勇者イデアの研究室から抜けて、俺たちは王都の郊外にある森の中に出た。

　随分と久しぶりに思える外の空気を満喫しながら、俺は一応、迷子になった奴が居ないか点呼を取っておく。ルビー、ゼニス、ルーミア、三色メイド。それから、コケちゃんとシーコッコー。……よし、全員居るな。

　確認を終えてから、何の変哲もない茂みと一体化している出口のハッチを閉じると、『イデア様、行ってらっしゃいませ』という機械音声が聞こえてきた。

　この音声の主──研究室を守っているのであろうシステムには、最初から最後まで、俺が勇者イデアだと勘違いされたままだったが、結果的には大いに助かったので良しとする。

「一時はどうなるかと思ったけど、これで俺のお尻は守られた……。良かった。本当に良かった」

「アルスはん！　白百合騎士団の子らを助けに戻らなあかんから、安心するのはまだ早いで！」

　俺が肩の力を抜いたところで、まだ残っている問題をゼニスが思い出させてくれた。

「ああ、そうだったな。一旦牧場に戻って、戦力を整えたら王城に乗り込もう。ゼニス、転移魔法を──ああいや、ここに牧場を作れば、俺の転移で帰れるのか」

　俺はこの森に、遠隔地となる小さな牧場を作ることにした。足元に牧草を生やして、ペリカンの口から出したミミズの魔物、サンドワームを放し飼いにしておけば、それだけで完成だ。

　サンドワームが野生の魔物に倒されたり、生やした分の牧草が無くなってしまったら、この場所は俺の牧場ではなくなるのだが、半日もしない内に戻ってくる予定なので、それまで維持されていれば問題ない。これで、俺が使える牧場内転移によって、本拠地と遠隔地の行き来が出来るようになった。

　ルゥとアルティの二人を連れて来ることさえ出来れば、白百合騎士団の奪還は容易いはずだ。以前までの王城には伝説級の天職を持つ者が、俺の父、長男、次男と三人も居たが、今では長男しか残っていないので、負ける気がしない。

「アルス様……。わたくしの騎士たちがご迷惑をお掛けして、大変申し訳ありませんわ……。あの子たち、特に大した働きもしていないのに……これでは足を引っ張っているだけで……」

「いやいや、白百合騎士団の子たちは良くやってくれたよ。部屋の警備とか、不審者の捕縛とかさ」

　ルビーがしょんぼりと肩を落として謝罪したが、俺は全く気にしていなかった。

　白百合騎士団の対応力を越える事態に発展してしまったのは、彼女たちの責任ではないし、ホモーダが有する戦力を打倒出来ないからと言って、それを力不足だと責めるのは、余りにも理不尽だ。

　と、ここで、ルーミアが俺の服の裾を引っ張り、耳元に口を寄せてくる。

「アルスよ。本当にわしも、付いて行って良いのかのぅ……？　わしを匿うということは……その、分かっているんじゃろ……？」

「勿論、分かっているとも。色々な問題を考えた上で、匿うって言っているんだ。その代わりに、仕事はきちんとしろよ」

　魔王であるルーミアを匿うとなると、いつか人類連合と敵対することになるかもしれない。

　ルーミアはそれを危惧して、俺に最終確認を取ってきたが、俺の意思は変わらなかった。何もその場の勢いだけで、考えなしにルーミアを匿うと言っている訳ではないので、安心して貰いたい。

　もしも、人類連合が勇者や聖女と共に、俺たちの牧場に攻めて来たとしても、俺には皆の命と生活を守るための手段──『第十三の牧場魔法』がある。

「一応、言うておくが……姦しい三色メイドのオマケ付きじゃぞ……？」

「それも全然構わないけど、三色メイドには自分の正体を隠したままで良いのか……？」

「それは……折を見て、話してみるかのぅ……」

　俺とルーミアの内緒話が終わり、サンドワームも地中に腰を落ち着けたところで、俺たちは本拠地に帰還する。

　一瞬で風景が切り替わり、次に見えたのは、いつも通りの牧場の風景──ではなく、牧草地の真ん中で牧場の皆が一丸となって、凄まじい大きさの声援を送っている姿と、燃えるように赤く染まっている空だった。しかも、牧場から多少離れている空の向こうには、見覚えのない赤色のドラゴンの姿まである。

「な、なんやこの状況！？　祭りでもやっとるんか！？」

「どう見ても、『楽しい』という雰囲気ではありませんわよ！？　皆さんの声が必死過ぎますわ！！」

　ゼニスとルビーが愕然として叫び、ルーミアは急展開に付いて行けずに目を白黒させている。

　三色メイドたちは場の雰囲気にすぐさま便乗して、「「「頑張れぇ！！」」」と、誰に向けているのかも分からない声援を一緒になって送り始めた。このノリの良さこそが、モブキャラの生存戦略なのかもしれない。

「ああくそっ、よりにもよって俺が不在のときに問題か！？」

　俺が牧場の住人たちの人混みを掻き分けて前に進むと、その中心にはテレビとマイクが置いてあって、モモコ、ピーナ、メル、ミーコの姿があった。

　そして、テレビ画面には人間の姿形をしているルゥが、アルティ（ドラゴン形態）の角を小型化したような魔剣を握って、狸獣人の少女と戦っている様子が映し出されていた。……あ、違う。尻尾がライオンのものなので、戦っている相手は狸獣人ではなく、獅子獣人の少女だ。

　その少女は赫灼の魔剣を持っており、明らかに天職が覚醒していると思しき赤色のオーラを身に纏っているので、画面越しでも強敵であることが窺えた。

　情報量が多すぎて俺の頭はパンクしそうになったが、一先ずは『ルゥが敵と戦っている』という認識で良いだろう。

「アルス！？　帰って来てくれたのねっ！！　見ての通り、ルゥが今っ、牧場のために戦っているわよ！！」

「詳しい話は後回しだな。まずはルゥを助けてくる！　この戦場は何処に──」

　俺が帰還したことに気が付いて、喜び混じりの声を掛けてきたモモコに、俺はルゥの居場所を尋ねようとした。だが、答えを聞く前に──獅子獣人の少女が神速の一撃を放ち、ルゥがそれを弾いて追撃を加えるべく迫る。

　このタイミングで、赤色のドラゴンが突然上空から、二人の戦闘に割り込むように突っ込んで来た。ルゥは宙を蹴って、素早く後方に飛び退く。決着が付きそうだったのに邪魔をされたことで、牧場の住人たちの憤る声や嘆く声が、あちこちから聞こえてきた。

　この後の赤色のドラゴンの動きが気になって、俺たちがテレビを凝視していると、赤色のドラゴンは獅子獣人の少女を守るように両手で包み込み、足元の溶岩に鼻先を擦り付けて、ルゥに深く頭を下げた。

『レオナの負けだ。降参する。オレ様の命を差し出すから、レオナの命だけは、勘弁してやってくれ。……頼む』

　獅子獣人の少女の代わりに、赤色のドラゴンが敗北を認めたことで、どうやら決着が付いたようだ。

　ルゥはこくりと頷いて降参を受け入れると、赤色のドラゴンに歩み寄り、その頭の上によじ登る。そして、拳を天に向かって高々と突き上げ、お得意のマウントを取った。

　次の瞬間──。この牧場から、空の彼方まで響き渡る大歓声が沸き起こった。